“Ciglia olfattive” è un modo elegante di dire “peli del naso”, ma è importante distinguere tra i peli del naso macroscopici vicino all’apertura delle narici e i peli microscopici nell’epitelio olfattivo, la parte del naso che intrappola gli odori e li comunica al cervello. Le microscopiche ciglia olfattive svolgono un ruolo molto importante nella percezione dell’olfatto e svolgono anche molte altre funzioni per il naso.
In senso proprio, i peli del naso visibili sono solo capelli, non ciglia. Le ciglia sono strutture biologiche specializzate che assomigliano molto ai capelli, ma su scala molto più piccola. I peli del naso vicino alla parte anteriore del naso aiutano a intrappolare il particolato, impedendo ai materiali nocivi di penetrare nei passaggi nasali e difendendo il corpo da potenziali fonti di infezione. A causa di questa importante funzione, molti medici non raccomandano di tagliare i peli del naso, per quanto esteticamente spiacevoli possano essere.
Le ciglia olfattive all’interno del naso rivestono le mucose del naso e, a differenza della maggior parte delle altre ciglia del corpo, sono non mobili, restando fisse nel naso anziché oscillare nel muco come le ciglia che rivestono la trachea e l’intestino fare. Quando gli odori entrano nel naso, si dissolvono nel muco e vengono a contatto con le ciglia olfattive. Le ciglia a loro volta trasmettono l’odore al nervo olfattivo, che trasmette le informazioni al cervello. Questo processo può essere velocissimo, come può dirti chiunque abbia mai superato un impianto di depurazione.
Molte persone sono consapevoli che i cani e alcuni altri animali hanno un senso dell’olfatto molto migliore rispetto agli umani. Questo perché gli interni dei loro nasi hanno una superficie molto più elevata, fornendo più spazio per gli odori che entrano in contatto con le ciglia e quindi creando un filtro più grande per gli odori in arrivo. Poiché gli umani hanno il naso accorciato e le facce piatte, piuttosto che i musi allungati, non hanno spazio per le ampie membrane sensoriali comuni a molti animali. Curiosamente, molti animali domestici hanno musi più corti rispetto ai loro parenti selvaggi, il che suggerisce che il senso dell’olfatto potrebbe essere uno dei primi sensi a diminuire con l’addomesticamento.
Ci sono casi in cui le ciglia olfattive possono essere danneggiate o assenti, impedendo l’olfatto e creando una condizione chiamata anosmia. Mentre l’anosmia può sembrare un piccolo inconveniente nell’uomo, in realtà può essere piuttosto pericolosa, poiché il senso dell’olfatto viene utilizzato per determinare quando il cibo sta andando male, se sono presenti perdite di gas in un’area e per verificare la presenza di altri segni di potenziale Pericolo.