La frase “risposta all’ipossia” si riferisce in genere a come gli organi, i muscoli e le cellule interni di un corpo reagiscono quando si verifica l’ipossia. Come condizione medica, l’ipossia si verifica quando c’è una quantità insufficiente di ossigeno che entra nel corpo. Una risposta osservata all’ipossia è la maggiore attività dell’apparato respiratorio, generalmente osservata quando una persona iperventila. La frequenza respiratoria diventa rapida, la profondità della respirazione aumenta e gli intervalli tra i respiri diminuiscono per assorbire più ossigeno. L’iperventilazione consente anche all’anidride carbonica di uscire più rapidamente dal corpo, ma può essere più dannosa se prolungata poiché bassi livelli di anidride carbonica possono anche restringere i vasi sanguigni e vietare l’ingresso di ossigeno.
Un’altra risposta all’ipossia si chiama vasodillazione, in cui i vasi sanguigni si allargano per consentire a più sangue e ossigeno di circolare in tutto il corpo. Quando i vasi sanguigni sono dilatati, i muscoli sono anche più rilassati e la pressione sanguigna si abbassa. In questo modo, la vasodillazione agisce come un’arma a doppio taglio lasciando entrare più ossigeno nei vasi sanguigni dilatati e segnalando al corpo di richiedere meno ossigeno rallentandone l’attività. Questo è il motivo per cui un paziente con ipossia può soffrire di vertigini e intorpidimento muscolare, che sono tutti effetti di una pressione sanguigna più bassa e di muscoli rilassati. Nei casi peggiori, possono verificarsi svenimenti e persino coma.
Contrariamente alla vasodillazione, i muscoli e i vasi sanguigni nei polmoni si restringono, una condizione formalmente nota come “vasocostrizione polmonare ipossica” (HPV). Questo è il modo in cui il corpo si adatta alla fornitura inadeguata di ossigeno. Quando i polmoni sperimentano l’HPV, reindirizzano il flusso del sangue, in particolare agli alveoli, che funzionano come sacche d’aria del polmone. Quando viene distribuito più sangue agli alveoli, aumenta la velocità di scambio di gas nel corpo e il sangue contenente ossigeno viene assorbito meglio dall’organismo.
Alcuni genetisti hanno osservato che esiste anche una risposta all’ipossia a livello cellulare. Le cellule hanno la capacità di “ricordare” e possono documentare un episodio di ipossia ricevendo una “firma”. In questo modo, le cellule ricorderanno come l’ipossia dovrebbe essere combattuta la prossima volta che accade. Sul lato negativo, alcuni studi hanno dimostrato che le prognosi del cancro al seno e alle ovaie peggiorano quando le cellule contengono la firma di un evento di ipossia.
L’adattamento e la risposta del corpo all’ipossia possono aiutare una persona in un tempo limitato, quindi il trattamento urgente dell’ipossia è molto importante. Una persona può essere agganciata a un apporto di ossigeno esterno o può essere introdotta la rianimazione cardio-polmonare (CPR). In alcuni casi, la persona viene anche fornita di liquidi attraverso la somministrazione endovenosa.