Il cervello trino si riferisce a un’ipotesi su come il cervello umano si è evoluto e funzioni che è stato proposto per la prima volta dal neuroscienziato Paul D. MacLean negli anni ’60. Suppone che il cervello possa essere diviso in tre parti, chiamato complesso rettiliano, complesso paleomammaliano e complesso neomammaliano, che ha avuto origine sequenzialmente nel corso dell’evoluzione e sono legati a forme di pensiero progressivamente più avanzate. Ora è considerato smentito a causa delle successive ricerche in neurologia, paleontologia e campi correlati, sebbene mantenga una presenza nella cultura popolare.
Secondo l’ipotesi del cervello trino, la parte più antica e basilare del cervello umano è un gruppo di ammassi nervosi chiamati gangli della base, situati sotto il cervello. Questo è chiamato il complesso rettiliano, così chiamato perché questa parte del cervello trino si pensava si fosse evoluta nei lontani antenati evolutivi pre-mammifero. Nel modello del cervello trinitario, il complesso rettiliano governa gli istinti primitivi come l’aggressività, il dominio e la risposta di lotta o fuga.
La seconda parte, il complesso paleomammaliano, comprende le strutture del cervello ora chiamate sistema limbico. Ciò include l’amigdala, l’ippocampo e l’ipotalamo, insieme alla corteccia cingolata e parti della corteccia cerebrale. MacLean ha sostenuto che queste strutture governavano le emozioni e i comportamenti come la riproduzione, la genitorialità e l’alimentazione. Secondo l’ipotesi, questa parte del cervello si è inizialmente evoluta tra i primi mammiferi. MacLean è stato il primo neuroscienziato a identificare il sistema limbico e la sua importanza, e il concetto è ancora ampiamente utilizzato nelle neuroscienze moderne nonostante il successivo screditare l’ipotesi del cervello trino nel suo insieme.
La terza parte, chiamata complesso neomammaliano, è la neocorteccia. La neocorteccia è una parte della corteccia cerebrale che si trova esclusivamente nei mammiferi. Nel modello del cervello trinitario, il complesso neomammaliano è la parte più recente del cervello ad evolversi ed è responsabile di funzioni mentali superiori come il linguaggio e il pensiero astratto.
I gangli della base sono presenti in tutti i vertebrati e quindi la loro evoluzione probabilmente precede sostanzialmente l’emergere di rettili. Allo stesso modo, le strutture cerebrali incluse nel complesso paleomammaliano non sono uniche per i mammiferi e molti vertebrati non mammiferi mostrano i comportamenti nutritivi e di educazione dei figli attribuiti ad esso. I sauropsidi, una classificazione che comprende uccelli, rettili e dinosauri, sono stati tutti successivamente scoperti per avere strutture cerebrali simili in funzione a ciò che MacLean chiamava il complesso neomammaliano, il che indica che l’evoluzione di queste strutture precede anche l’evoluzione dei mammiferi. In alcune specie di uccelli sono presenti anche sofisticate capacità mentali che una volta si pensava fossero esclusive per i mammiferi, come la fabbricazione di utensili.
L’idea del cervello trino ha anche perso credibilità a causa di una maggiore comprensione del cervello umano. Ad esempio, il danno cerebrale in alcune aree classificate come parte del complesso paleomammaliano può compromettere le funzioni cognitive che sono presumibilmente l’unico dominio del complesso neomammaliano. Questo è difficile da spiegare in un modello del sistema nervoso che attribuisce tutte le funzioni mentali superiori a una singola parte specifica del cervello.