Na maioria dos países, foram aprovadas leis para proteger os consumidores contra mão de obra perigosa ou defeituosa, práticas de vendas enganosas e publicidade enganosa. Nos Estados Unidos, as agências governamentais responsáveis pela aplicação desses regulamentos são a Federal Trade Commission (FTC) e a Food and Drug Administration (FDA). No Reino Unido, o Office of Fair Trading tem um papel primordial, enquanto no Canadá vários departamentos participam da proteção do consumidor. Um defensor do consumidor é uma pessoa ou grupo que procura educar os consumidores, proteger sua segurança e expor práticas injustas.
O foco principal de alguns grupos de defensores dos consumidores é a educação. Organizações como a Associação Americana para Pessoas Aposentadas (AARP) fornecem informações, pacotes de seguros e outros serviços para meia-idade e idosos. Outros grupos se concentram em questões específicas, como assistência médica, e fornecem informações baseadas em pesquisas sobre alimentos, medicamentos, estilos de vida saudáveis e fatores ambientais. Alguns até publicam dados estatísticos sobre hospitais e médicos para ajudar os cidadãos a tomar decisões informadas.
Uma das mais conhecidas organizações de defesa do consumidor relacionadas aos negócios nos EUA é o Better Business Bureau (BBB). Esta é uma organização dirigida por membros, com capítulos locais em todo o país. Os membros recebem materiais educacionais e espera-se que cumpram práticas comerciais justas. As reclamações contra um membro são investigadas e, se forem fundadas, espera-se que o membro resolva a situação ou enfrente expulsão. Os consumidores são incentivados a verificar a posição de uma empresa com o BBB antes de celebrar contratos com eles.
As organizações de defesa do consumidor que defendem causas para comunidades carentes oferecem educação e advocacia. A educação inclui ajudar os cidadãos a saber qual assistência pública eles podem receber, ensinar habilidades de procura de emprego e fornecer aconselhamento financeiro. Os advogados das escolas e empresas com deficiência visual monitoram para garantir que cumpram os regulamentos que garantem o acesso à educação, ao local de trabalho e às áreas públicas. Esses grupos também monitoram empresas e instituições financeiras para garantir que certas práticas justas e não discriminatórias estejam sendo observadas.
Outra área que atraiu várias organizações de defesa do consumidor é a manufatura. Algumas organizações monitoram a conformidade com os padrões de segurança dos produtos de consumo, como o uso de tinta não tóxica e materiais retardadores de chama em brinquedos e roupas infantis. Se um produto é considerado defeituoso, a organização informa o fornecedor e as agências públicas e governamentais para garantir que os requisitos de recall sejam atendidos. Outros grupos de defesa monitoram a agricultura, o processamento de alimentos, a segurança de automóveis ou a fabricação de medicamentos.
As oportunidades de emprego para um advogado do consumidor podem ser encontradas tanto no setor público quanto no privado. Muitos governos locais e regionais têm escritórios de assuntos do consumidor que investigam reclamações de práticas injustas. As empresas privadas empregam advogados para interagir com os clientes e determinar se a empresa está atendendo às suas necessidades ou perdendo-as para a concorrência. Os hospitais empregam advogados do consumidor, conhecidos como representantes dos pacientes, para interagir com pacientes e familiares e garantir que os cuidados adequados estejam sendo administrados e que sejam tratadas as preocupações. Também podem ser encontrados empregos em alguns dos grupos de defesa sem fins lucrativos.
Pessoas de diversas origens tornam-se advogados do consumidor, e os requisitos de educação variam amplamente. As instalações de seguro e assistência médica podem exigir alguém com formação médica. Vários grupos querem advogados ou pessoas treinadas em políticas públicas que possam prosseguir com um litígio ou pressionar o governo a apoiar a legislação de suas causas. O voluntariado com um grupo de defesa de direitos pode ajudar uma pessoa a obter uma experiência valiosa e ajudar a garantir emprego nesse campo.
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