La rotaia nera, o Laterallus jamaicensis, è un piccolo uccello oscuro che vive nelle zone paludose degli Stati Uniti, dei Caraibi e del Sud America. È un uccello sfuggente che si vede raramente. La sua popolazione sta diminuendo a causa della perdita dell’habitat adatto delle zone umide.
Le rotaie fanno parte della famiglia Rallidae, che comprende folaghe. Mentre le folaghe sono note per essere rumorose e appariscenti, le rotaie sono tranquille e timide. Il binario nero è riservato e passa molto tempo a nascondersi sotto la vegetazione. Vola raramente. Pertanto, l’uccello viene raramente visto all’aperto.
La rotaia nera è un uccellino, lungo solo da 5 pollici a 6 pollici (circa 13 cm a 15 cm) quando è completamente cresciuto. Ha un corpo tozzo che è per lo più grigio scuro o nero. Ci sono piccole macchie bianche sparse nella parte bassa della schiena, nelle ali e nella pancia. Ha brillanti occhi scarlatti. Un’altra caratteristica distintiva è una toppa color castagna sul retro del collo.
I maschi e le femmine hanno un aspetto simile. I maschi sono leggermente più scuri delle femmine. Le giovani rotaie nere sono coperte di piumino e non sono scure come gli adulti. Ai giovani mancano anche le macchie bianche e le macchie color castagna che adornano gli adulti. Le rotaie nere danno vita a occhi chiari che diventano scarlatti a pochi mesi.
Le rotaie nere preferiscono le saline, le paludi poco profonde d’acqua dolce e i prati umidi. I loro habitat primari sono le zone costiere vicino all’acqua di mare. Mangiano semi, insetti, ragni e piccoli invertebrati e molluschi.
Durante la stagione riproduttiva, le rotaie nere danno una chiamata di tre note che suona come “kic-kic-kerr” o “kick-ee-doo”. Queste chiamate sono per lo più ascoltate dopo il tramonto. Gli uccelli costruiscono i loro nidi sul terreno da una vegetazione simile all’erba. Le uova sono bianche con piccole macchie marroni. Sia il maschio che la femmina tendono alle uova e ai giovani appena nati.
Laterallus jamaicensis si trova principalmente lungo la costa orientale degli Stati Uniti e la costa del Golfo. Una sottospecie – la ferrovia nera della California, o Laterallus jamaicensis coturniculus – abita in zone paludose della California. La popolazione degli Stati Uniti orientali migra verso sud in inverno.
Le popolazioni di ferrovie nere stanno diminuendo a causa della distruzione dell’habitat delle zone umide. La ferrovia nera è elencata come specie in pericolo di estinzione in diversi stati degli Stati Uniti. Il governo degli Stati Uniti lo elenca come una specie di preoccupazione a livello federale. Ciò significa che si ritiene che la specie sia in pericolo, ma non esistono informazioni sufficienti per giustificare la sua elencazione ai sensi della legge sulle specie minacciate di estinzione.