Una luna nuova si verifica quando la luna è tra la Terra e il Sole, in modo che il lato illuminato della luna sia rivolto verso gli spettatori sulla Terra. Di conseguenza, la luna appare come una sottile mezzaluna nel cielo o svanisce del tutto. In molti calendari lunari, la luna nuova segna il primo giorno del mese. Il significato religioso della luna nuova è accompagnato anche da un assortimento di superstizioni etniche, come spesso accade con i fenomeni astronomici.
Le diverse apparenze della luna dal nuovo al pieno sono talvolta chiamate fasi lunari. Le fasi lunari hanno uno schema ciclico e facilmente prevedibile, e molti calendari pubblicano le date previste delle nuove lune piene e quarti per ogni mese come riferimento generale. Le fasi della luna sono facilmente comprensibili quando si esamina il rapporto tra la luna, la Terra e il Sole.
La Terra è in uno stato di orbita attorno al Sole e ci vogliono circa 365 giorni affinché la Terra faccia tutto intorno al Sole. La luna, a sua volta, orbita attorno alla Terra, in un ciclo che dura circa 27 giorni. Se uno considera la luna nuova un punto di partenza, la luna inizia ad apparire nel cielo mentre si muove dietro la Terra, alla fine si trasforma in una luna piena quando è totalmente dietro la Terra, e quindi si restringe di dimensioni fino a scomparire di nuovo. Quando la luna si sta riducendo, questo è noto come calante; si dice che una luna crescente sia “ceretta”.
Il lato della luna che vediamo dalla Terra è noto come il lato vicino della luna. Un trucco del rapporto tra la luna e la Terra ci assicura che in realtà vediamo sempre e soltanto il lato vicino della luna. L’altro lato della luna è chiamato il lato più lontano della luna, o talvolta il lato oscuro della luna in una fase più poetica della fase. Molte persone sono sorprese nell’apprendere che il lato più lontano della luna sembra radicalmente diverso dal lato vicino, una scoperta del XX secolo resa possibile dall’uso di satelliti e varie missioni lunari.
Occasionalmente, una nuova luna si posiziona così perfettamente tra la Terra e il Sole che in realtà interrompe o oscura parzialmente la luce del Sole. Questo è noto come un’eclissi solare. Poiché le fasi lunari sono ben comprese, insieme ai modelli orbitali della Terra, le eclissi solari sono molto facili da prevedere. Gli scienziati possono capire quando si verificherà un’eclissi e possono trovare il percorso che prenderà attraverso la superficie della Terra in modo che le persone curiose possano guardare un’eclissi solare.