I fossili sono le tracce della vita antica e vengono utilizzati per scoprire di più sulla storia della vita sulla Terra. Un fossile può assumere diverse forme, dall’impronta di un’antica impronta nella cenere vulcanica a un organismo che è stato trasformato in pietra attraverso il processo di permineralizzazione. Puoi vedere numerosi esempi di fossili in mostra nei musei di storia naturale e molti fossili comuni sono anche disponibili per l’acquisto da collezionisti e appassionati. In alcune aree del mondo, puoi anche scavare i tuoi fossili.
La parola “fossile” deriva dal latino fossilis, “scavato”, un riferimento al fatto che la maggior parte dei fossili deve essere scavata. Gli esseri umani studiano e scrivono di fossili almeno dai tempi degli antichi Greci, quando le persone notarono cose come organismi oceanici fossilizzati nelle regioni montuose e suggerirono che queste aree avrebbero potuto essere sott’acqua ad un certo punto. Le informazioni collettive raccolte da milioni di fossili sulla Terra sono note come documentazione fossile e la documentazione fossile fornisce una serie di indizi interessanti su come era la vita sulla Terra.
Vi sono numerose lacune nei reperti fossili perché non tutti gli organismi si fossilizzano. Le condizioni devono essere assolutamente perfette per la creazione di un fossile; in caso contrario, un organismo decadrà naturalmente, essendo scomposto da spazzini e batteri. La maggior parte dei fossili si formano perché si depositano in sedimenti umidi dove i batteri non possono sopravvivere. Fossili sono stati trovati in torbiere, sabbie mobili, depositi di argilla, pozzi di catrame e cenere vulcanica.
In alcuni casi, un fossile assume la forma di uno stampo naturale. Alcuni eccellenti esempi di muffe naturali sono stati trovati nella città romana di Pompei, dove un’esplosione vulcanica ha ucciso numerose persone annegandole in cenere, fango e sedimenti. Mentre i sedimenti vulcanici si raffreddavano e si indurivano, creavano muffe che circondavano i corpi delle vittime. Nel tempo, questi corpi alla fine si sono decomposti, lasciando dietro di sé impronte di se stessi.
Un fossile può anche essere trasformato in pietra se le condizioni sono giuste. In questi casi, l’acqua altamente mineralizzata riempie gli spazi vuoti di un organismo e i minerali si concentrano lentamente, registrando la forma dell’organismo nella pietra. Questo è abbastanza raro. Molti organismi marini profondi furono fossilizzati in questo modo, cadendo sul fondo dell’oceano e furono sepolti nei sedimenti.
Comunemente i fossili si formano dalle parti di un animale che vengono mineralizzate mentre l’animale è vivo, come ossa e denti. Queste parti del corpo mineralizzate sono preservate da condizioni naturali ideali mentre la carne decade, lasciando alle spalle una traccia scheletrica di un animale che una volta era. Più raramente, gli animali completi sono conservati nel ghiaccio, come nel caso di alcuni animali pliocenici come i mammut.