Un hyrax è un mammifero dall’ordine Hyracoidea; ci sono diverse specie di hyrax trovate in Africa e in parti dell’Asia. Questi piccoli mammiferi sono piuttosto inusuali, presentano diverse caratteristiche associate alla prima evoluzione dei mammiferi e sembrano rappresentare un ramo distinto del mondo dei mammiferi che forse una volta era molto più grande. Nonostante il fatto che un hyrax sembri un roditore a prima vista, questi animali sono in realtà strettamente correlati a elefanti e lamantini, e sembrano anche essere collegati agli ungulati, sebbene la precisa connessione tra hyrax e ungulati non sia chiara.
Questi animali sono così distintivi che hanno il loro proprio ordine, riconoscendo il fatto che sono abbastanza separati dalle altre specie di mammiferi viventi. La maggior parte degli hyrax ha le dimensioni di un piccolo cane, con corpi muscolari molto compatti. Hanno gambe, code e orecchie tozze e i loro cappotti vanno dal bianco crema al marrone, a volte con strisce o punti, a seconda dell’ambiente in cui vive l’hyrax.
Forse il più sorprendentemente, l’hyrax ha piccoli zoccoli all’estremità delle dita dei piedi e ogni zoccolo è ricoperto da una pelle umida e imbottita che l’hyrax può usare quasi come una ventosa per arrampicarsi, navigando su rocce, alberi e una varietà di altri terreni . Alcuni hyrax sono così ben adattati all’arrampicata che trascorrono gran parte della loro vita sugli alberi, mentre altri preferiscono vivere in grandi colonie di circa 50 individui a terra.
Gli Hyrax mancano delle capacità di regolazione della temperatura più precise associate alla maggior parte dei mammiferi e, di conseguenza, sono costretti a fare affidamento l’uno sull’altro per il calore corporeo e a prendere il sole per approfittare del clima caldo. Hanno anche stomaci che assomigliano superficialmente a quelli dei ruminanti, perché sono suddivisi in compartimenti per facilitare la digestione della loro dieta vegetariana, ma a differenza dei ruminanti, gli hyrax non masticano cud.
Il periodo di gestazione per l’hyrax può durare fino a otto mesi, a seconda della specie, con un massimo di quattro giovani che nascono in una cucciolata. Alcuni biologi hanno suggerito che il periodo di gestazione piuttosto lungo dell’hyrax è legato al fatto che questi animali una volta erano piuttosto grandi. Sono stati scoperti resti fossili di hyrax delle dimensioni di elefanti, a sostegno di questa teoria. Gli Hyrax possono anche essere chiamati conie, toporagni o tassi di roccia, a seconda del gergo regionale, e riflettendo la confusione generale su quale categoria biologica appartengano realmente questi animali.