Le bulbe olfactif est une structure présente dans le cerveau des vertébrés qui traite les informations sur les odeurs et constitue un élément clé du système neuronal responsable de l’odorat. Les cellules situées dans le nez qui traitent les odeurs envoient des signaux directement au bulbe olfactif. Il sert ensuite de voie pour que cette entrée se déplace vers différents endroits dans le reste du cerveau.
Le bulbe olfactif fait partie du système limbique. Dans le cerveau, le bulbe est situé dans le cerveau antérieur, bien que chez l’homme, il se trouve au fond tandis que chez d’autres vertébrés, il se trouve tout à l’avant. Une structure osseuse appelée plaque cribiforme la berce, la protège et la sépare de la cavité nasale. Il est divisé en deux sections, la section principale et la section accessoires.
Lorsqu’une odeur pénètre dans la cavité nasale, elle interagit avec les millions de récepteurs olfactifs qui s’y trouvent. Ces récepteurs envoient des signaux le long de leurs axones, qui sont les parties des cellules qui leur transmettent des informations. Les axones s’étendent à travers la plaque cribiforme et directement dans le bulbe olfactif principal, et constituent en fait une partie de la structure. Ils forment des amas sphériques appelés glomérules, qui à leur tour interagissent avec les neurones appelés cellules mitrales. Les cellules mitrales transportent les signaux jusqu’au cortex olfactif ; c’est là que la prise de conscience et l’identification des odeurs spécifiques ont lieu.
Le processus est similaire pour le bulbe olfactif accessoire, sauf que l’entrée traitée est constituée de phéromones au lieu d’odeurs. Un organe sensoriel séparé situé dans le nez, l’organe voméronasal, détecte les phéromones et transmet le signal via les axones aux glomérules du bulbe accessoire. Là, les cellules mitrales récupèrent également l’information, mais au lieu de l’envoyer au cortex olfactif, elles l’envoient à l’amygdale et à l’hypothalamus.
Chez les animaux dotés d’un odorat fort, le bulbe olfactif est relativement gros. Les animaux avec une capacité olfactive moindre, y compris les humains, ont tendance à avoir un bulbe plus petit par rapport à leur cerveau. La recherche a montré que cette partie du cerveau change de taille au cours de l’âge adulte. Il existe également une corrélation entre la quantité d’entrée traitée par l’ampoule et sa taille. Par exemple, une personne qui a perdu son odorat à cause d’une blessure ou d’une maladie peut avoir une zone olfactive plus petite que la moyenne.