Le muscle vocal est un muscle adjacent aux cordes vocales dans le cartilage thyroïde du larynx, ou boîte vocale. Aussi connu sous le nom de vocalis, il est parfois regroupé parmi les fibres les plus hautes du muscle thyroaryténoïde. Le thyroaryténoïde ajoute les cordes vocales lors de la parole, ce qui signifie qu’il rapproche les côtés avant et arrière de l’anneau de cartilage thyroïdien, raccourcissant l’espace couvert par les cordes vocales et leur permettant de se détendre. Cette contraction musculaire par le thyroaryténoïde et à son tour le muscle vocal produit des variations dans le ton de la voix.
Au fond de la gorge, ou du pharynx, se créent deux voies de passage : l’œsophage, qui mène à l’estomac, et la trachée, qui mène aux poumons. À l’intérieur de la trachée, ou trachée, se trouve une tour cylindrique creuse comprenant neuf segments de cartilage en forme d’anneau empilés et appelée squelette laryngé. S’étendant de l’os hyoïde à la base du crâne à la sixième vertèbre cervicale, le squelette laryngé et les tissus qu’il contient forment le larynx, l’organe qui permet de parler et de chanter.
À l’intérieur du plus grand segment du larynx, celui du cartilage thyroïdien, se trouvent les tissus de phonation les plus importants. Le cartilage thyroïde, dont le bord avant proéminent est visible comme la pomme d’Adam, forme un anneau irrégulier avec un bord avant qui pointe vers l’extérieur lorsqu’il monte comme l’embouchure d’une cruche d’eau, de sorte que le bord supérieur avant du cartilage est pointu comme le lettre V. De la paroi intérieure du bord antérieur du cartilage thyroïde, de part et d’autre de la dépression formée par ce V, naît le muscle thyro-aryténoïde.
Les fibres les plus hautes du muscle thyro-aryténoïde, les plus proches du bord supérieur du cartilage thyroïde, appartiennent au muscle vocal. Ils s’étendent postérieurement à travers l’espace intérieur du cartilage – une partie de la trachée – le long des cordes vocales, également appelées cordes vocales. Comme le muscle et les cordes vocales sont des structures appariées, il y en a une de chaque côté du cartilage thyroïde. Les cordes vocales sont à l’intérieur, s’étendant à travers la trachée comme deux cordes de guitare tendues, et le muscle vocal est situé immédiatement de chaque côté de celles-ci.
De la marge intérieure de la face arrière du cartilage thyroïde surgissent une paire de cornes incurvées appelées cartilage aryténoïde. Les cordes vocales, le muscle vocal et le muscle thyro-aryténoïde s’attachent tous au cartilage aryténoïde à l’arrière du larynx. Tout comme les cordes d’une guitare produisent un son en vibrant au-dessus d’un creux de l’instrument, les cordes vocales le font en vibrant au-dessus de la trachée lorsque l’air est expiré des poumons. Au lieu que les doigts créent ces vibrations, cependant, les muscles de la boîte vocale le font, le muscle vocal ainsi que le thyro-aryténoïde tirant les cartilages thyroïde et aryténoïde l’un vers l’autre pour détendre les cordes vocales. La tension permise par ces muscles informe le tonus des sons traversant le larynx.