Le système nerveux entérique est un réseau de neurones, qui sont des cellules nerveuses ; messagers chimiques appelés neurotransmetteurs; et des protéines spéciales situées dans tout le système gastro-intestinal. On l’appelle parfois le système nerveux de l’intestin, ou le « cerveau » ou « l’esprit » de l’intestin, mais comme il s’étend du début à la fin du système gastro-intestinal, il n’est pas vraiment limité à l’intestin. surface. Les neurones et les neurotransmetteurs par lesquels les neurones sont influencés sont situés non seulement dans le cerveau, qui appartient au système nerveux central, mais aussi dans la muqueuse de l’œsophage, de l’estomac, de l’intestin grêle et du gros intestin. Les observations des effets des traitements et des médicaments sur le système gastro-intestinal ont incité certains neurologues et autres professionnels de la santé à considérer le système nerveux entérique comme un deuxième «cerveau» qui communique réellement avec le cerveau primaire et l’affecte.
Au cours du développement embryonnaire, le système nerveux entérique est formé à partir du même morceau de tissu à partir duquel le système nerveux central est formé. Ce tissu s’appelle la crête neurale. Le fait que ces deux systèmes partagent la même origine rend moins surprenant de découvrir qu’ils contiennent certains du même type de cellules, de neurotransmetteurs, de protéines cérébrales – et que l’un affecte l’autre. Par exemple, certaines substances qui affectent le cerveau ou l’état mental d’une personne affectent également le système nerveux entérique. Les médicaments tels que les antidépresseurs exercent une influence sur le neurotransmetteur appelé sérotonine qui se trouve dans le système nerveux central ainsi que dans le système entérique.
Bien qu’un antidépresseur agisse sur l’aspect psychique de la personne, il peut également agir dans le système gastro-intestinal, provoquant des troubles tels que la diarrhée ou la nausée. L’héroïne et la morphine figurent parmi les drogues qui peuvent perturber considérablement la digestion normale. Il est évident que ce qui se passe dans le système nerveux central se reflète quelque peu dans le système nerveux entérique, ce qui amène certains neurologues à soupçonner que la toxicomanie pourrait être une question de dépendance dans les deux systèmes. Cette connexion est facilement réalisée en parlant du système nerveux entérique au sens figuré.
Lorsqu’un individu est confronté à une situation effrayante et dangereuse, le cerveau du système nerveux central réagit en libérant des hormones pour aider la personne à réagir au stress soudain. C’est ainsi que la décision de « combattre ou fuir » est prise et prouve que même lorsqu’il n’y a pas de drogue, l’état mental de la personne affecte le système nerveux entérique. Les nerfs sensoriels situés dans l’estomac sont affectés par la libération d’hormones de stress, c’est pourquoi des «papillons» dans l’estomac peuvent être produits à de tels moments.