La plaque à ongles est la partie du doigt ou de l’ongle qui forme une couche protectrice dure à l’extrémité de chaque doigt. Il est composé de kératine et pousse de sa base, à la racine de l’ongle, jusqu’au bout du doigt ou de l’orteil. Constitué de cellules entièrement mortes, l’ongle est incrusté dans le tissu vivant sur les côtés et se développe sur le tissu vivant du lit de l’ongle situé en dessous. Les humains et autres primates ont des plaques à ongles, tandis que d’autres animaux ont souvent des structures similaires telles que des griffes ou des sabots, qui poussent de la même manière et sont formés du même matériau.
La plaque à ongles s’étend de la racine de l’ongle au milieu de la dernière articulation de chaque doigt vers la pointe du doigt. La racine de l’ongle est formée par un pli dans la peau, et c’est à partir de là que les cellules se déposent sur la plaque. Les ongles peuvent repousser s’ils sont arrachés tant que le lit de l’ongle n’est pas endommagé. Chez l’homme, il faut environ quatre semaines pour qu’un ongle repousse du lit à la pointe du doigt.
Les cellules de la plaque à ongles sont transparentes dans la partie de l’ongle qui s’étend à travers le tissu vivant du lit de l’ongle mais blanchissent dans la partie de l’ongle qui s’étend au-delà du lit. La couleur apparente d’un ongle vient du tissu dans le lit en dessous. La plaque et le lit ne sont pas attachés, ce qui permet à l’ongle de se développer sur cette surface de la racine de l’ongle au bout du doigt ou de l’orteil.
Les arêtes sous le clou le maintiennent en place et l’empêchent de glisser. Ces crêtes forment une connexion lâche entre la plaque de l’ongle et le lit de l’ongle. La plaque n’est pas non plus attachée aux côtés ou au bout du doigt ou de l’orteil, bien qu’il y ait des plis de peau qui forment des barrières autour de ces bords pour empêcher les microbes de pénétrer dans le corps par les espaces autour des ongles.
Le matériau principal de la plaque à ongles est connu sous le nom de kératine. Ce matériau est un type de protéine qui contient de nombreuses fibres, ce qui le rend solide et résistant. C’est également le composant principal des poils, de la fourrure et de la couche externe de la peau chez tous les animaux. Les cellules qui ont été kératinisées ou infusées de longs brins de kératine cessent de métaboliser. Ainsi, toute cellule qui a terminé ce processus n’est plus vivante, bien qu’elle puisse encore servir un objectif précieux dans le corps.