La tunique intima fait partie du système veineux et fait référence à la couche la plus interne de l’intérieur des veines et des artères. C’est l’une des trois couches qui forment ensemble la structure tubulaire du tissu veineux et artériel. Le matériau de la couche intérieure est constitué de cellules endothéliales caractérisées par leurs propriétés extrêmement élastiques. En raison de la nature fragile de ce matériau, la tunique intima ne peut pas être complètement séparée de la tunique média, la couche intermédiaire du tissu veineux et ne peut être examinée en laboratoire que par petits morceaux. Il a été découvert que cette fine couche transparente de tissu endothélium possède en fait trois couches distinctes.
La partie la plus épaisse de cette membrane incroyablement mince est la couche fenêtrée, et c’est là que la tunique intime tire sa nature élastique. Cette élasticité est due à de minuscules fibres disposées en lignes longitudinales pour permettre autant de mouvement que possible dans le rôle de la veine et de l’artère de déplacer le sang dans tout le corps. Même pour une si petite section de membrane, il est possible de voir des couches individuelles au sein de cette couche particulière de tissu au microscope. Les vaisseaux sanguins les plus gros, comme l’aorte près du cœur, ont une épaisseur considérable grâce à la couche fenêtrée, tandis que les vaisseaux plus petits ne contiennent qu’une très fine couche de ce tissu conjonctif.
La couche intermédiaire de la tunique intima est la couche sous-endothéliale et est connue pour ses cellules ramifiées qui constituent la matrice, ou l’espace intermédiaire, du tissu. Plus fine que la couche fenêtrée, dans les plus petits vaisseaux sanguins du corps, cette couche n’atteint qu’une seule couche de cellules étoilées en épaisseur. Dans les plus gros vaisseaux circulatoires, cette couche devient plus développée et est alors classée comme un tissu conjonctif. La fonction de cette section est de soutenir la couche interne moins stable pendant le flux sanguin normal.
La partie la plus interne de la tunique intima est principalement constituée de cellules endothéliales, un type de cellule cutanée présente à l’intérieur du corps. Ces cellules ont des formes variables et peuvent apparaître ovales, fusiformes ou polygonales au microscope lorsqu’elles sont colorées au nitrate d’argent. Quelle que soit la forme que prend la membrane de chacune des cellules, elles ont toutes en commun un noyau rond ou ovale. C’est cette couche de cellules et de tissus qui entre en contact direct avec la circulation sanguine. Lorsqu’il est étudié après la mort des tissus, il a été noté que cette couche se détériore dans les fissures ou les rides longitudinales.