Le terme « aire de Wernicke » fait référence à une partie du cerveau responsable de la compréhension du langage. Nommée d’après le scientifique qui l’a localisée, cette zone est située dans l’hémisphère cérébral gauche. Les dommages causés à la région de Wernicke sont étroitement associés à des schémas d’élocution confus, mais fluides, connus sous le nom d’aphasie de Wernicke.
La zone cérébrale de Wernicke a été identifiée à la fin du 19e siècle par Carl Wernicke, un neurologue allemand. La position de la zone, qui est traditionnellement considérée comme étant dans le lobe temporal de l’hémisphère cérébral gauche, ou la partie postérieure de la moitié gauche du cerveau, signifie qu’elle est proche du centre auditif du cerveau. Fait intéressant, bien que cette description de l’emplacement de la zone de Wernicke soit correcte pour la grande majorité de la population humaine, environ 10 % des personnes n’utilisent pas l’hémisphère gauche de leur cerveau pour le langage, mais utilisent plutôt le côté droit.
La zone du cerveau décrite comme la zone de Wernicke est étroitement associée à la compréhension du langage écrit et de la parole. Carl Wernicke a pu le déterminer en étudiant la nature et l’emplacement des lésions cérébrales qui perturbaient la compréhension normale du langage. Il a pu déterminer que cette zone particulière du cerveau semblait être responsable du déchiffrement du discours des autres ainsi que de la production d’un langage cohérent.
La fonction de l’aire de Wernicke est mieux illustrée en considérant des exemples où elle ne fonctionne pas correctement. Les patients qui ont subi des dommages dans la région de Wernicke souffrent d’une maladie généralement connue sous le nom d’aphasie de Wernicke, également appelée aphasie réceptive. Les personnes qui souffrent de cette maladie montrent généralement peu de preuves de leur capacité à comprendre le discours des personnes qui les entourent. De plus, ils ont souvent du mal à identifier les noms corrects d’objets spécifiques, suggérant plutôt des mots qui ressemblent à la phrase voulue ou remplaçant le nom de l’objet par celui d’un objet lié.
Le symptôme peut-être le plus révélateur de l’aphasie de Wernicke, et celui qui décrit le mieux la fonction de l’aire de Wernicke, est la manière dont les patients atteints tentent de communiquer. Les personnes blessées dans la région de Wernicke parlent dans des phrases grammaticalement correctes mais verbalement absurdes. Par exemple, le patient parlera très probablement avec le débit et la fluidité normaux d’un langage correct, mais utilisera des mots qui sont soit déplacés, non pertinents ou éventuellement inventés. Cette altération de la parole confirme que l’aire de Wernicke est responsable d’une capacité normale de compréhension du langage.