Un sens spécial est un sens qui a un organe spécifique consacré au but de recevoir l’entrée sensorielle qui mène à la perception. La vision, par exemple, est un sens particulier car les yeux sont spécifiquement consacrés à la réception d’un apport lumineux qui est converti en informations visuelles compréhensibles dans le cerveau. Le toucher, le sens général primaire, n’a pas d’organe sensoriel dédié mais interprète plutôt une variété de signaux sensoriels à travers des récepteurs à l’intérieur et à l’extérieur du corps. L’une des distinctions majeures entre les sens généraux et spéciaux est le mécanisme par lequel les données sensorielles sont communiquées au système nerveux central.
Chaque sens spécial a une voie dédiée au système nerveux qui communique les informations sensorielles pertinentes au système nerveux central. Les afférences somatiques spéciales (SSA) sont les nerfs dédiés aux sens spécialisés de la vision, de l’ouïe et de l’équilibre. Plus précisément, le nerf optique est responsable du sens spécialisé de la vision tandis que le nerf vestibulo-cochléaire est responsable de l’audition et de l’équilibre. Les afférences viscérales spéciales (SVA) sont responsables du transport des données sensorielles concernant le goût et l’odorat. Les nerfs afférents spéciaux spécifiquement liés au goût et à l’odorat sont les nerfs olfactif, facial, glossopharyngé et vague.
Le sens général du toucher, qui comprend la perception de la pression, des vibrations, de la douleur, de la chaleur et de la localisation relative des différentes parties du corps, est régi par le système somatosensoriel. Contrairement à la voie nerveuse spécifique qui gérerait un sens spécialisé, ces diverses formes de toucher sont traitées par un vaste système de récepteurs et de voies nerveuses dans tout le corps. Ces récepteurs sont très répandus dans la peau et se trouvent également dans les muscles, les articulations, les os, divers organes internes et de nombreux autres endroits. Le sens du toucher est perçu et traité par une grande variété d’organes et de voies nerveuses et n’est pas lié à un seul organe sensoriel, le marquant comme un sens général plutôt que spécial.
Les organes sensoriels spéciaux ont tendance à se former pendant les premiers stades du développement embryonnaire, mais le développement complet de certains de ces organes sensoriels prend des années. Les yeux humains, par exemple, continuent de grandir et de se développer pendant environ les huit premières années de la vie d’un enfant. De plus, les nouveau-nés ont tendance à ne réagir que par réflexe aux sons, bien que la capacité de compréhension sonore plus complexe se développe rapidement. Le sens spécialisé du goût, d’autre part, est le plus aigu à la naissance mais tend à diminuer plus tard dans la vie. Ceci est également vrai pour l’odorat.