Les bronchioles respiratoires sont les dernières branches des voies respiratoires qui pénètrent dans les poumons et se terminent par les alvéoles, les sacs sphériques groupés à l’intérieur desquels s’effectue l’échange d’oxygène et de dioxyde de carbone. Si ces voies respiratoires étaient comparées à un bouquet de chou-fleur, la bronche serait la grosse tige, les bronchioles seraient les branches plus petites et épaisses se ramifiant de la tige, les bronchioles terminales seraient des divisions encore plus petites de ces branches, les bronchioles respiratoires seraient les les membres les plus petits et les alvéoles seraient les têtes de chou-fleur. Toutes les bronchioles conduisent l’air inhalé vers les alvéoles, et les bronchioles respiratoires sont le dernier passage pour cet air. Ils sont également impliqués dans les échanges gazeux entre ce dernier espace aérien et le sang, qui pénètre dans les alvéoles par de minuscules lits capillaires.
Dans les poumons, le sang pompé par le cœur via les artères pulmonaires reçoit l’oxygène de l’air inhalé. Ce sang oxygéné est ensuite renvoyé au cœur par les veines pulmonaires, puis pompé vers le corps pour distribuer l’oxygène et d’autres nutriments. Une fois que les tissus du corps ont reçu l’oxygène et libéré du dioxyde de carbone comme sous-produit métabolique, le sang désoxygéné est renvoyé au cœur, lorsque le cycle recommence. De plus, le dioxyde de carbone est éliminé du sang lorsqu’il se trouve dans les poumons et libéré du corps dans l’air expiré, complétant ainsi l’échange gazeux.
L’air inhalé circule des voies nasales ou de la bouche vers le pharynx ou la gorge, à travers le larynx ou la boîte vocale et dans la trachée ou la trachée. Entre les deux poumons, la trachée se divise en deux voies respiratoires : ce sont les bronches. Presque entièrement contenues dans les poumons eux-mêmes, les bronches s’étendent sur une courte distance dans l’organe avant de commencer leurs subdivisions. Les bronchioles sont les premières branches et elles sont chargées de conduire l’air dans des unités individuelles dans les poumons appelées lobules pulmonaires. Chaque bronchiole se divise en plusieurs bronchioles terminales, qui conduisent en outre l’air inhalé et qui se terminent ou se terminent dans les bronchioles respiratoires, les entrées des alvéoles.
Les bronchioles respiratoires, bien que très petites, sont constituées de plusieurs couches de tissu dans leurs parois. La couche épithéliale la plus interne est composée de deux types de cellules : les cellules ciliées, qui filtrent l’air, et les cellules de Clara, qui sécrètent des substances appelées glycosaminoglycanes, ainsi que des protéines spécifiques qui protègent l’épithélium ou la paroi interne et combattent les maladies. Sous cette couche se trouve la lamina propria, une couche de tissu conjonctif qui adhère l’épithélium à la paroi du muscle lisse en dessous, muscle qui propulse l’air vers l’avant. À l’extérieur du muscle lisse se trouve l’adventice, une autre couche de tissu conjonctif qui est exposée à la lumière, l’espace à l’intérieur des poumons.