Les mécanorécepteurs sont des structures dans le corps qui permettent aux gens de ressentir des sensations physiques. Ils transmettent des informations tactiles au cerveau afin que celui-ci puisse les traiter, fournissant des informations sur les objets de l’environnement avec lesquels les gens interagissent, ainsi que sur les vibrations dans l’air et d’autres sources de sensations physiques. Il existe un certain nombre de types de mécanorécepteurs, conçus pour détecter différents types d’informations tactiles, et ces structures fonctionnent de différentes manières. Dans les troubles impliquant la sensibilité sensorielle, les personnes peuvent avoir des problèmes avec leurs mécanorécepteurs ou les nerfs qui transportent les informations de ces structures vers le cerveau.
Les sensations physiques peuvent créer une sensation de pression, de distorsion, de vibration ou de tension dans les mécanorécepteurs. Ces cellules sont généralement conçues pour s’adapter, ce qui signifie qu’à mesure qu’une sensation est ressentie, les signaux envoyés au cerveau changent. Cela empêche les mécanorécepteurs d’envoyer à plusieurs reprises le même signal, empêchant les gens d’être bombardés d’informations sur des sensations constantes comme les vêtements. Les vitesses d’adaptation varient selon le type de récepteur.
L’adaptateur le plus rapide est le corpuscule de Pacini, un type de récepteur conçu pour détecter les vibrations. Ces structures sont très sensibilisées. Les corpuscules de Meissner et les récepteurs des follicules pileux, conçus pour détecter respectivement la texture et le mouvement des cheveux, sont des adaptateurs plus lents. Ils s’adaptent aux changements qui se produisent en quelques secondes, plutôt qu’en fractions de secondes comme avec les corpuscules de Pacini. Enfin, les adaptateurs les plus lents incluent les cellules Ruffini pour détecter la tension et les disques de Merkel pour détecter la pression.
Tous les mécanorécepteurs fournissent des informations importantes sur le milieu environnant. Lorsque les gens manipulent des objets, leurs récepteurs s’adaptent pour offrir une rétroaction utile permettant aux gens de tout faire, du contrôle d’un crayon à la caresse d’un animal. L’adaptation permet aux gens d’ajuster le niveau de pression qu’ils utilisent lors de la manipulation d’objets et offre un degré élevé de sensibilité sur les parties du corps comme les mains et les pieds. Ces structures sont également impliquées dans le sens de l’équilibre du corps, aidant le cerveau à trouver la place du corps dans l’espace et l’environnement.
Les problèmes avec les mécanorécepteurs peuvent être associés à un certain nombre de causes. Les dommages physiques aux récepteurs et aux nerfs connectés peuvent émousser la sensation tactile ou provoquer des ratés d’allumage des cellules nerveuses, fournissant au cerveau des informations inexactes. Certaines maladies neurologiques peuvent endommager les nerfs impliqués, brouillant le signal envoyé par les mécanorécepteurs. Certaines personnes semblent naître avec une sensibilité sensorielle et peuvent trouver certaines sensations intolérables ou extrêmement désagréables. Ces personnes peuvent avoir des déficiences cognitives ou développementales causées par des changements dans la structure de leur cerveau.