In poche parole, una rana è un anfibio nell’ordine Anura. Questo ordine comprende gli anfibi che vengono chiamati colloquialmente rospi, insieme alle rane; tra i biologi, i termini “rana” e “rospo” non hanno distinzioni ferme. Questi piccoli anfibi adattivi si trovano quasi ovunque sulla Terra, ad eccezione di regioni estremamente fredde come l’Artico e regioni aride come il deserto del Sahara.
Le rane hanno una serie di tratti che le rendono facilmente identificabili anche dall’occhio casuale. Sono senza coda, una situazione insolita per gli anfibi, e hanno anche zampe posteriori estremamente muscolose, adattate al salto, piuttosto che alla camminata convenzionale. Le rane hanno anche occhi sporgenti e piedi palmati, che consentono loro di nuotare con facilità e la loro pelle è in genere abbastanza umida, apparendo liscia o irregolare, a seconda del tipo di rana.
Comunemente, le persone si riferiscono agli anfibi dalla pelle ruvida nell’ordine Anura come “rospi” e esemplari dalla pelle liscia come “rane”. A volte, le creature della famiglia Bufonidae sono chiamate “veri rospi”, perché condividono una serie di tratti simili a rospi, mentre le “vere rane” si trovano nella famiglia dei Ranidae. Tuttavia, ci sono un certo numero di altre famiglie nell’ordine Anura, che sono anche tecnicamente considerate rane.
Mentre le rane sono famose per essere acquatiche, alcune specie sono ugualmente a loro agio sulla terra, tornando in acqua solo per riprodursi. Alcuni sono anche in grado di prolungare i periodi di letargo, che può essere utile in climi rigidi, e le rane producono anche una serie di vocalizzazioni che hanno reso queste creature abbastanza famose. Le dimensioni variano radicalmente, dai mostri fino a un piede (30 centimetri) di lunghezza fino a minuscole rane lunghe meno di mezzo pollice (10 millimetri) di lunghezza. Come altri anfibi, le rane assorbono gran parte del loro ossigeno attraverso la pelle e cacciano un assortimento di insetti, vermi e altri piccoli animali.
Alcune rane hanno sviluppato adattamenti speciali, tra cui ghiandole di veleno progettate per scoraggiare i predatori. Le rane velenose sono particolarmente comuni nella foresta pluviale tropicale e sono rinomate per i loro colori vibranti, progettati per servire da avvertimento silenzioso. Diverse culture hanno una tradizione di utilizzare tali rane come fonte di veleno per la caccia.
In molte regioni del mondo, le persone tengono rane e rospi come animali domestici, usando acquari appositamente progettati per fornire l’habitat giusto per i loro animali domestici. Poiché le rane provengono da una vasta gamma di ambienti, è una buona idea leggere attentamente una specie di rana prima di tenerlo come animale domestico, per assicurarsi che ottenga l’habitat e la dieta di cui ha bisogno.
Il 2008 è stato dichiarato “Anno della Rana” da molte organizzazioni ambientaliste, per il desiderio di aumentare la consapevolezza sulle questioni relative alla conservazione delle rane. Dal 1989, le rane di tutto il mondo sono in declino e, oltre ad essere una triste perdita di biodiversità, questo potrebbe anche essere un segno di gravi problemi ambientali, poiché le rane sono molto vulnerabili a cose come l’inquinamento e la distruzione dell’habitat.