I sogni sono sempre stati un argomento di forte fascino. Dai sogni volanti stranamente fantastici al classico sogno in fuga, dai sogni banalmente insensati ai sogni ispiratori, i sogni ci intrigano, ispirano, ci raffreddano o ci calmano. La domanda se gli animali sognino è affascinante.
Molti proprietari di animali credono che i loro animali domestici sognino. Gli animali domestici addormentati mostrano comunemente comportamenti onirici, a partire da palpebre contratte e tic facciali che spesso passano a zampe animate o gambe che si muovono come un movimento. Un piagnucolio o un ringhio soffocato potrebbe emettere dalla gola, il che sembra indicare che l’animale sta sognando. Ciò lascia ancora la questione di che tipo di sogni hanno gli animali e quale scopo servono.
Gli studi condotti nel 2000 presso il Massachusetts Institute of Technology (MIT), hanno portato i ricercatori di Cambridge a credere che non solo gli animali sognino, ma i loro sogni possono essere molto complessi e comportare lunghe sequenze di eventi di veglia riprodotti. I risultati, pubblicati nel numero del Neuron del 25 gennaio 2001, suggerivano che i topi addestrati a gestire una pista sognavano le loro esperienze.
Negli studi del MIT, i ratti hanno eseguito un labirinto circolare per una ricompensa mentre i ricercatori hanno mappato l’attività cerebrale degli animali utilizzando elettrodi. Gli scienziati hanno scoperto che i neuroni hanno sparato in uno schema specifico, a seconda della posizione del topo lungo il labirinto e se si muoveva o si fermava. Gli scienziati hanno anche notato che l’attività neuronale ha avuto luogo nell’ippocampo, l’area associata alla memoria.
Mentre gli animali dormivano, gli elettrodi continuavano a registrare l’attività cerebrale. Come gli umani, i ratti sperimentano varie fasi del sonno, passando dal sonno ad onde lente al movimento rapido degli occhi o al sonno REM (dove gli umani sognano).
I ricercatori del MIT hanno studiato oltre 40 registrazioni REM dai ratti. Quando gli animali hanno dormito, circa la metà di loro ha ripetuto il caratteristico modello neurale visto durante l’esercizio del labirinto di veglia. La correlazione era così precisa che gli scienziati potevano individuare dove si trovasse il topo sognante nel labirinto e se fosse seduto o in esecuzione. Hanno concluso che la riattivazione dei ricordi potrebbe essere un meccanismo per instillare l’esperienza nella memoria a lungo termine, ragionando su almeno un motivo per cui gli animali sognano. Un ratto che ricordava come navigare nel labirinto “esercitandosi nel sonno” era più sicuro del cibo.
Prima di questi studi gli scienziati presumevano che solo poche specie relative di animali come delfini e primati fossero in grado di ricordare memorie complesse costruite attorno a molteplici eventi sequenziali. I ricercatori del MIT ora concludono che sembra probabile che la maggior parte degli animali sogna e sia capace di processi di pensiero più complessi di quanto gli scienziati pensassero in precedenza.
Mentre il fatto che gli animali sognino sia, di per sé, interessante, ci sono anche applicazioni pratiche per l’uomo. Studiando come si forma la memoria e quali esperienze vengono rivissute e conservate, i ricercatori sperano di trovare aiuto per le vittime di disturbi della memoria come l’amnesia e malattie come l’Alzheimer.