En général, les muscles sont composés de deux types de fibres de base, à savoir les fibres à contraction rapide et les fibres à contraction lente. En règle générale, les fibres à contraction rapide sont attribuées à la capacité de se contracter rapidement et avec une grande force. Le sprint et la levée de poids lourds font partie des activités où ces fibres musculaires pourraient être sollicitées. Un entraînement qui fait travailler les muscles à contraction rapide pourrait potentiellement aider à améliorer la force et la capacité musculaire, améliorant ainsi les performances athlétiques.
Les muscles comprennent généralement un mélange de fibres à contraction lente et rapide. Certaines parties du corps peuvent avoir un nombre plus ou moins grand de fibres à contraction rapide ou lente selon la façon dont les muscles de cette partie particulière sont utilisés. Les fibres à contraction rapide sont également appelées fibres de type II. Elles sont classées comme fibres de type II-a et II-b. Les fibres de type II-a, ou fibres intermédiaires à contraction rapide, ont la capacité de générer de l’énergie sans utiliser d’oxygène (anaérobie), ainsi qu’en utilisant de l’oxygène (aérobie).
Les fibres musculaires à contraction rapide sont généralement de plus grande taille et de couleur plus pâle que les fibres à contraction lente. Ils contiennent des enzymes qui peuvent brûler le glycogène, une forme de glucide conservé dans les muscles. Cela rend le glucose disponible pour le corps lorsqu’il a besoin d’énergie pour la contraction musculaire.
Alors que les fibres à contraction rapide peuvent avoir la capacité de générer rapidement de grandes quantités de force ou de puissance, elles se fatiguent souvent plus tôt que les fibres à contraction lente. Ces derniers ont un apport sanguin riche qui fournit des nutriments et de l’oxygène pour produire l’énergie nécessaire à la contraction musculaire. Les muscles à contraction lente ont tendance à produire une bonne quantité d’énergie à un rythme plus lent. Les fibres musculaires à contraction rapide sont considérées comme moins efficaces dans l’utilisation de l’énergie.
Une activité aérobie qui est répétitive, de faible intensité, mais continue pendant une durée plus longue, engage généralement des fibres à contraction lente. Ainsi, le groupe de fibres à contraction lente pourrait être utilisé pour parcourir de longues distances, par exemple. Les fibres musculaires à contraction rapide entrent normalement en jeu lors d’activités anaérobies qui peuvent être plus intenses ou nécessiter plus de puissance, fonctionner moins longtemps et consommer moins d’oxygène. Les fibres à contraction rapide pourraient être utilisées dans des actions telles que sauter ou lancer une balle rapide.
La plupart du temps, la proportion de fibres musculaires à contraction rapide et lente qui se produit chez un individu a une base génétique. Un programme d’entraînement ou d’entraînement intensif peut avoir un effet positif sur les fibres musculaires au fil du temps. Par exemple, les fibres à contraction rapide pourraient être développées et agrandies avec un entraînement en force ou un entraînement au sprint.