L’engoulevent est un oiseau nocturne que l’on peut trouver dans toute l’Asie et l’Europe pendant les mois d’été et dans certaines parties de l’Afrique pendant l’hiver. Petits oiseaux à longue queue, ils font partie de la famille des Caprimulgidae. Leur coloration unique les camoufle pendant la journée, lorsqu’ils se reposent et ne recherchent pas activement de nourriture.
Oiseau un peu étrange, l’engoulevent a une tête large avec un front plat et un petit bec. Ses yeux sont grands, ce qui lui permet de mieux voir et de mieux chasser lorsqu’il est actif la nuit. Le plumage est tacheté de nuances de brun, ressemblant à l’écorce d’un arbre et aidant à camoufler l’oiseau pendant la journée, lorsqu’il reste dans le nid ou dans les arbres. Les mâles et les femelles se ressemblent, sauf que le mâle a des plumes blanches distinctives sur ses ailes. Le corps de l’engoulevent est en forme de tonneau et il a une longue queue mince, atteignant une longueur totale de 10 à 11 pouces (26 à 28 cm).
Pendant les mois d’été les plus chauds, l’engoulevent se trouve à travers l’Europe et l’Asie aussi loin à l’ouest que le Royaume-Uni et aussi loin à l’est que la Chine. Les engoulevents migrent vers l’Afrique en hiver. On les trouve couramment nichant dans les landes ouvertes, les clairières boisées et dans les zones où des arbres sont récemment tombés ou ont été coupés. Ils sont également couramment observés dans les zones ouvertes et plates utilisées pour le pâturage du bétail, et leur longue association avec ces lieux a donné naissance au mythe séculaire selon lequel ils survivent grâce au lait des chèvres. En fait, les différentes espèces d’engoulevents, dont l’engoulevent de la Sonde et l’engoulevent égyptien, appartiennent au genre Caprimulgus, un mot qui se traduit par suceur de chèvre.
Les engoulevents font leurs nids au sol, généralement dans des zones avec des fougères qui camoufleront les oiseaux pendant qu’ils sont assis sur les œufs. Les rituels de parade nuptiale sont composés de parades aériennes compliquées et culminent avec la ponte entre la mi-mai et la mi-juillet. On soupçonne que le cycle de reproduction de l’engoulevent correspond aux phases de la lune, et il a été documenté que les oiseaux sont plus actifs pendant les phases lunaires plus brillantes. Une fois que les jeunes engoulevents ont quitté le nid, les adultes comme les juvéniles se dirigent vers leurs aires d’hivernage en Afrique, quittant généralement leurs aires de reproduction en août ou en septembre.
Les engoulevents du monde entier sont menacés par l’empiètement humain sur leurs territoires. Les villes en expansion et d’autres projets de construction leur enlèvent les sites de nidification et leurs sources de nourriture sont également réduites. Se nourrissant principalement d’insectes comme les coléoptères et les fourmis, ils trouvent de moins en moins de proies avec l’utilisation accrue de pesticides.