L’aquila calva è un uccello che si trova in Nord America. Ad eccezione delle Hawaii, questo uccello rapace vive in ogni parte degli Stati Uniti; così come in Canada. L’aquila calva vive vicino all’acqua, come fiumi, laghi e coste marine; preferisce le aree in cui sono disponibili alberi ad alto fusto e i pesci sono utili per il consumo. Le aquile calve, che vivono nella parte superiore del Nord America, migrano verso sud durante l’inverno per trovare un approvvigionamento alimentare più facilmente disponibile. Alcuni che vivono nelle parti più meridionali del Nord America migrano verso nord durante l’estate, sfuggendo alle temperature afose.
Le aquile calve appena schiuse hanno una colorazione grigio chiaro che si trasforma in marrone maculato man mano che invecchiano; i giovani uccelli hanno anche becchi e occhi marrone scuro. Le aquile calve adulte hanno becchi e occhi gialli, del peso di circa 7-15 chili (da 3,2 a 6,8 chilogrammi). Hanno teste bianche, con piume di coda da abbinare e corpi più scuri. Hanno una lunghezza da 29 a 42 pollici (da 73,7 a 106,7 centimetri) e vantano un’apertura alare di circa 6-8 piedi (da 1,8 a 2,4 metri); le aquile calve tendono ad essere più grandi delle loro controparti maschili. L’aquila calva è tra i più grandi uccelli del continente nordamericano.
Sebbene l’aquila calva scelga di cenare principalmente sui pesci, conta tra gli altri animali tra le sue prede. L’aquila calva mangia una varietà di piccoli animali, tra cui serpenti e roditori. Sebbene non sia la sua dieta normale, l’aquila calva consumerà anche animali morti di tanto in tanto. Le aquile calve piombano giù e afferrano la loro preda, catturandole nei loro artigli forti e affilati. Sebbene siano in grado di immergersi ad una velocità fino a 100 miglia (160,9 chilometri) all’ora, generalmente non si immergono verticalmente alla ricerca di cibo; scendono più lentamente e afferrano invece la preda con i loro artigli.
L’aquila calva è un uccello fedele, che sta con un compagno per tutta la vita. Tuttavia, sceglierà un altro uccello se muore il suo compagno. Insieme, le aquile calve volano sulla cima di alberi ad alto fusto per creare grandi nidi, che ritornano ogni anno per riprodursi. Allineano i loro nidi con oggetti come bastoncini, piume ed erba, aggiungendo ogni anno materiale di nidificazione. I compagni di aquila calva condividono le responsabilità di caccia, così come quelle legate alla nascita e alla cura della loro prole.
L’aquila calva è l’emblema nazionale degli Stati Uniti dal 1782. Si dice che Benjamin Franklin preferisse il tacchino selvatico, accusando l’aquila calva di avere un basso carattere morale. Tuttavia, i padri fondatori si stabilirono sull’aquila calva, citando il fatto che la sua specie era unica per il continente. Dalla sua selezione come uccello nazionale, l’aquila calva è stata usata per rappresentare gli Stati Uniti in una varietà di settori, tra cui arte, musica e folklore.