Le dard est un terme générique pour toute une famille d’oiseaux aquatiques, également appelés oiseaux-serpents. Il existe quatre espèces dans cette famille, dont le dard africain, le dard australien, le dard indien et la dinde d’eau américaine. Toutes ces espèces ont un long cou et un bec pointu. Ils vivent généralement dans des environnements très chauds et préfèrent l’eau douce. Les dards ont une large gamme de vocalisations, des clics aux gémissements et aux cris aigus, et ils varient leurs appels en fonction de la situation et de leur emplacement.
Les oiseaux de la famille des dards ont reçu le nom d’oiseau-serpent en raison de leur long cou. Lorsqu’ils nagent, le cou peut parfois ressembler à celui d’un serpent d’eau. Ils ont gagné ce nom en raison de leur méthode semblable à une lance pour attraper de la nourriture. Anhingidae est le nom scientifique de toute la famille des oiseaux.
Les dards mangent principalement du poisson. Ils chassent en se promenant dans l’eau et en cherchant une bonne cible, puis ils plongent rapidement, poignardant le poisson avec leur bec pointu. Ils ont des muscles du cou très forts qui leur permettent de tirer la tête en avant avec une force assez importante, ce qui contribue à rendre cette technique plus efficace. Après avoir harponné quelque chose, les oiseaux ont une astuce utile pour lancer leur proie en l’air avec leur bec, puis la saisir lorsqu’elle tombe.
Étant donné que les dards préfèrent généralement l’eau douce, ils peuvent généralement nager dans les lacs, les marécages et les rivières. Le dard oriental est actuellement considéré comme une espèce en voie de disparition, principalement en raison de la destruction de son habitat. Le reste des oiseaux de la famille des dards ont des populations relativement saines.
Sur terre, les dards ont tendance à se regrouper en groupes assez importants pouvant aller jusqu’à 100 oiseaux. Ils ont une réputation d’extrême territorialité et leur bec est une arme si dangereuse qu’ils peuvent généralement faire beaucoup de dégâts s’ils sont en colère. Il n’est pas rare qu’ils poignardent d’autres oiseaux qui s’approchent, surtout lorsqu’ils ont un nid avec des poussins. Les mâles ont généralement une plus grande tendance à ce genre d’agression que les femelles.
Les dards ont tendance à former des liens de couple à des fins de reproduction, mais ce lien n’est pas nécessairement pour la vie et peut se terminer après une saison de reproduction. Ces oiseaux ont un assez grand nombre de comportements de reproduction particuliers, dont plusieurs salutations et diverses démonstrations. Ils construisent leurs nids avec du matériel végétal et les installent généralement dans les arbres. En règle générale, les femelles pondent une couvée de quatre œufs, qui sont incubés pendant environ 27 jours. Les deux parents s’occupent des poussins.