La compétition entre les spermatozoïdes se produit lorsqu’une femelle s’accouple avec plus d’un mâle avant la fécondation. La femelle a le sperme de plus d’un mâle à l’intérieur de son corps, il existe donc un élément de compétition entre les spermatozoïdes. Chaque ensemble de spermatozoïdes se dirige vers l’ovule d’une femelle dans le but de le féconder, et chaque mâle veut généralement que son sperme atteigne l’ovule en premier. Le comportement des spermatozoïdes eux-mêmes ne change pas pendant la compétition des spermatozoïdes car ils ne peuvent pas savoir qu’ils sont en compétition. La compétition entre les spermatozoïdes d’un même mâle n’est pas considérée comme une compétition de sperme dans ce sens.
Les spermatozoïdes des deux mâles – ou de tous, s’il y a plus de deux mâles impliqués – sont en compétition pour atteindre l’ovule de la femelle en premier. Par conséquent, seuls les spermatozoïdes les plus aptes et les plus physiquement capables réussiront. Pour aider les spermatozoïdes à mieux réussir dans la compétition pour féconder les femelles, les mâles ont développé des mécanismes pour augmenter leurs chances de succès. Généralement, plus la compétition entre les mâles est grande, ou plus l’animal femelle est promiscuité, plus l’évolution a dû jouer un rôle dans l’équipement du mâle et de son sperme pour la tâche d’une fécondation efficace.
La qualité du sperme est généralement le facteur décisif pour que le sperme d’un mâle remporte la compétition du sperme et féconde l’ovule de la femelle. Il existe plusieurs facteurs qui rendent le sperme d’un homme supérieur à celui des autres hommes. Parmi ces qualités figurent la longévité, la vitesse et l’énergie.
Des changements évolutifs se sont produits dans lesquels les spermatozoïdes sont produits à la taille optimale pour pouvoir nager aussi vite que possible, étant donné la quantité d’énergie nécessaire pour atteindre l’ovule de la femelle. Les mâles ont également évolué pour produire des spermatozoïdes en plus grand nombre là où il y a une plus grande compétition entre les spermatozoïdes. Dans tout le règne animal, de gros testicules sont observés là où c’est le cas.
En raison de la compétition entre les spermatozoïdes, les mâles garderont une femelle des autres mâles avant et après l’accouplement. Certains poissons, comme les guppys, tentent de s’accoupler avec une femelle directement après la mise bas, pour s’assurer qu’il s’accouple avec elle en premier. Les mâles des espèces d’oiseaux, de reptiles et de mammifères se battront tous pour le droit de s’accoupler avec une femelle.
Des spectacles colorés sont organisés pour les femelles où la compétition entre les spermatozoïdes est grande. Un exemple est le paon coloré qui affiche son éventail de plumes pour impressionner une femelle plus que le mâle rival. Certains animaux, comme les araignées, insèrent un bouchon copulatoire dans la femelle après l’accouplement, pour empêcher un autre mâle de tenter de s’accoupler.
Certaines femelles s’accoupleront avec plusieurs mâles en peu de temps. La demoiselle à ailes noires est l’un de ces animaux. Le mâle de l’espèce possède un pénis en forme de brosse qu’il utilise pour nettoyer la femelle du sperme déjà déposé en elle.