Un python royal est un type de serpent au corps lourd et non venimeux originaire d’Afrique centrale. Plus communément appelé python royal aux États-Unis, le python royal est l’un des serpents les plus populaires dans le commerce des animaux de compagnie. Le nom scientifique de cette espèce est Python regius.
L’une des plus petites espèces de pythons, le royal n’atteint que 3 à 5 m de long. Les femelles sont généralement plus longues et plus épaisses que les mâles, avec des têtes plus grosses. Leur peau brun foncé ou bleu-brun a de gros motifs marbrés brun clair ou jaune. L’ombrage varie selon les serpents et des morphes de couleur albinos sont parfois présents, en particulier chez les pythons élevés en captivité. Cette espèce est appelée le python royal parce que le mécanisme de défense du serpent consiste à se recroqueviller en une boule serrée, cachant sa tête.
Peut-être l’espèce de serpent qui vit le plus longtemps, le python royal peut vivre jusqu’à 40 ans. Le plus vieux python royal enregistré avait 47 ans et demi. En moyenne, ils vivent environ 20 à 30 ans et survivront généralement plus longtemps en captivité qu’à l’état sauvage.
Arrivé à maturité à trois ou quatre ans, le python royal commence à se reproduire. La femelle pond de deux à dix œufs, le plus souvent six. Inhabituels pour les serpents, les pythons incubent leurs œufs en s’enroulant autour de la couvée, puis en contractant leurs muscles pour créer de la chaleur. Elle incubera ses œufs pendant environ 90 jours avant l’éclosion des bébés. Les serpents nouveau-nés mesurent environ 14 à 17 pouces (35.5 à 43.2 cm) à l’éclosion.
Extrêmement populaires dans le commerce des animaux de compagnie, les pythons royaux ont été exportés d’Afrique vers des régions du monde entier. Dociles et faciles à entretenir, les pythons royaux sont bons pour les propriétaires de serpents débutants. Les serpents de compagnie peuvent être élevés en captivité ou capturés dans la nature. Les serpents capturés dans la nature ne s’adaptent pas bien à la vie en captivité et ont tendance à ne pas reconnaître les sources de nourriture non indigènes, de sorte que de nombreux propriétaires de pythons capturés dans la nature auront du mal à convaincre le serpent de manger. À l’inverse, les pythons élevés en captivité se débrouillent très bien en captivité et mangent des souris ou des rats vivants chaque semaine.
En raison de leur popularité en tant qu’animaux de compagnie, les pythons royaux sauvages sont considérés comme menacés. Ce statut est particulièrement préoccupant car ces pythons sont importants pour leurs écosystèmes d’origine, à la fois parce qu’ils servent à contrôler les petits mammifères et les oiseaux et parce qu’ils sont une source de nourriture pour certaines espèces de chats d’Afrique et d’oiseaux de proie. Cependant, le commerce des animaux de compagnie n’est pas la seule cause du déclin du python royal. Les peuples autochtones les mangent aussi fréquemment pour se nourrir et les chassent pour leur peau.