L’idée que les animaux peuvent sentir les tremblements de terre est populaire, et des histoires anecdotiques sur des animaux se comportant étrangement avant les tremblements de terre majeurs ont été racontées pendant des siècles. Cependant, le débat sur la capacité des animaux à réellement ressentir les tremblements de terre n’a pas résolu la question, malgré des recherches dans plusieurs régions du monde sujettes aux tremblements de terre. Certains chercheurs pensent que les animaux peuvent, en fait, détecter les tremblements de terre, car ils sont plus sensibles aux changements environnementaux subtils que les humains. D’autres, cependant, soutiennent qu’il existe de nombreuses causes de comportement animal étrange, et qu’il y a beaucoup d’aspect psychologique humain impliqué dans les affirmations selon lesquelles les animaux peuvent détecter les tremblements de terre.
Le soutien à l’idée que les animaux peuvent détecter les tremblements de terre comprend des études qui suggèrent que les animaux peuvent être capables de détecter les vibrations avant les humains. Il a été prouvé que les animaux sont plus sensibles aux ondes ultrasonores telles que les ondes p plus faibles qui précèdent un séisme majeur. Il est possible que les animaux sentent un tremblement de terre quelques secondes avant les humains. Dans de rares cas, un tremblement de terre peut être précédé de secousses précoces, qui peuvent ne pas être détectables par les humains sans appareils spécialisés, mais pourraient être ressenties par les animaux. D’autres chercheurs ont suggéré que les animaux peuvent ressentir des changements chimiques ou électriques dans le champ terrestre qui pourraient être des indicateurs d’un tremblement de terre.
D’autres sismologues estiment qu’il n’y a aucune preuve scientifique solide pour soutenir l’idée que les animaux peuvent détecter les tremblements de terre. Ils suggèrent que la psychologie humaine peut être impliquée, car les propriétaires d’animaux peuvent vouloir attribuer des pouvoirs de prémonition à leurs animaux. La meilleure façon de mener une étude reliant le comportement des animaux à l’activité sismique serait d’avoir une ligne directe que les propriétaires d’animaux peuvent appeler pour signaler un comportement étrange à tout moment, que les sismologues pourraient ensuite relier aux données réelles sur les tremblements de terre. Les comportementalistes animaliers ont également souligné qu’il existe de nombreuses causes d’un comportement animal étrange et que certains animaux de compagnie peuvent se comporter de manière erratique avant un tremblement de terre, mais pour des raisons indépendantes.
Reste à savoir si les animaux peuvent détecter les tremblements de terre avant les humains. Dans plusieurs régions sismiques en dehors des États-Unis, les sismologues tentent d’établir des études scientifiques solides qui pourraient aider à déterminer le niveau de sensibilité des animaux dans le cadre d’un effort plus large pour apprendre à prédire les tremblements de terre. Pour l’instant, les humains dans les régions sismiques devraient s’assurer d’avoir des kits de catastrophe à portée de main et devraient rechercher des causes plus banales du comportement animal erratique, telles que des conditions médicales sous-jacentes.