Un Smew est une espèce de canard qui habite les régions d’Europe et d’Asie. L’oiseau est connu pour son apparence distinctive – en particulier les mâles – et est souvent vu sur les lacs, les étangs et les rivières. Un Smew a besoin d’arbres pour se reproduire ; pendant les mois d’été, il habitera généralement de petits trous dans les arbres. L’espèce ne figure pas sur la liste des espèces en voie de disparition et est considérée comme la « préoccupation mineure » par les groupes internationaux de conservation.
Les smews sont de petits oiseaux ressemblant à des canards. La plupart des mâles ne dépassent pas 17.5 pouces (44.4 cm), tandis que les femelles mesurent plusieurs pouces de moins. Le bec est épais et pointu, avec un bord dentelé pour aider l’oiseau à garder sa proie. En raison de sa coloration blanche, on dit parfois que les Smews ont une apparence de «glace craquelée», surtout en vol.
Les Smews mâles sont très faciles à reconnaître, car tout le corps est blanc à l’exception de plaques noires étroites et minces. Ces taches noires s’étendent souvent sur toute la longueur du corps et peuvent apparaître autour des yeux. Les femelles sont moins faciles à différencier des autres espèces. Le corps de la femelle est gris et l’oiseau aura généralement une tête rouge ou brune et des ailes blanches. Une caractéristique facilement reconnaissable est la grande tache blanche située juste derrière les yeux.
Le Smew se trouve généralement en Chine, en Russie, au Japon et en Europe centrale. Parfois, les oiseaux sont vus en Grande-Bretagne, bien qu’ils soient plus susceptibles de migrer vers l’Allemagne et d’autres pays voisins. Des oiseaux Smew ont, à l’occasion, été aperçus aux États-Unis dans la région de New York.
Les oiseaux vivent généralement dans des zones d’eau douce telles que des étangs. Pendant les mois d’été, les oiseaux sont plus susceptibles de nicher dans les arbres près des rivières lentes et d’autres plans d’eau, tandis qu’en hiver, ils trouvent des côtes ou des lacs abrités. Pour se reproduire, un Smew nidifie dans les arbres et l’espèce pond jusqu’à neuf œufs en une saison. Les nids se trouvent souvent dans de vieux trous de pics parce que ceux-ci sont de la taille parfaite. La reproduction a généralement lieu pendant les mois de mai et juin.
En tant qu’espèce, le Smew existe depuis environ deux millions d’années. Les premiers fossiles ont été localisés en Angleterre et remontent au Pléistocène. Des fossiles d’espèces similaires, remontant à un âge beaucoup plus ancien, ont été découverts. Le Smew n’est pas considéré comme en danger d’extinction pour le moment.