Un guépard royal est un guépard normal avec une légère mutation du pelage. Ils se distinguent par de longues rayures noires le long de leurs épines et des taches au lieu de taches sur leurs flancs. Il y a une population mondiale estimée à seulement 50 guépards royaux. La plupart d’entre eux ont été élevés en captivité dans la région du Transvaal en Afrique du Sud.
Les observations du guépard royal étaient rares et n’ont commencé que dans la première moitié du 20e siècle. Les premières trouvailles étaient des peaux et peu ont été repérées dans la nature. En 1927, Reginald Innes Pocock a postulé que les guépards royaux étaient en fait une sous-espèce de guépard. D’autres croyaient que les guépards royaux étaient le résultat d’un croisement avec des léopards. Plus tard, en 1939, Pocock est revenu sur sa conviction que le guépard royal était une sous-espèce.
L’origine des guépards royaux n’a été établie qu’en 1981, lorsque le centre de guépards et de faune sauvage de Wildts a élevé une paire de guépards royaux en captivité à partir de guépards normaux. Deux sœurs guépards ont été fécondées par le même mâle. Ils portaient de grandes portées; un de chaque portée était un petit guépard royal. On pense maintenant que les guépards royaux sont le résultat d’un gène récessif trouvé chez quelques guépards du nord du Transvaal en Afrique du Sud, au Zimbabwe et au Botswana.
Les guépards ressemblent davantage à des lévriers qu’à des félins et peuvent atteindre une vitesse de 75 km/h. Ils sont moins agressifs que les autres grands félins et peuvent être apprivoisés assez facilement. Tous les guépards sont carnivores et ont tendance à chasser leurs proies. Ils utilisent leur vitesse sur une courte distance pour abattre des proies telles que des gazelles, des impalas et des springboks.
Une fois qu’une proie a été capturée, un guépard l’étouffe en serrant ses mâchoires autour de son cou. Ce sont des chasseurs diurnes afin d’éviter la concurrence des grands chasseurs tels que les hyènes et les lions. Les guépards comprennent que leur vitesse est primordiale et ils ne se battront donc pas pour protéger leurs prises, car toute blessure pourrait mettre leur vie en danger.
Les guépards modernes, y compris le guépard royal, sont confrontés à un problème de reproduction. Les guépards ont un faible nombre de spermatozoïdes et un taux de mortalité infantile élevé. Le pool génétique des guépards s’est rétréci au cours de la dernière période glaciaire, laissant la population moderne presque complètement identique génétiquement. Curieusement, le manque de diversité génétique n’a pas conduit à des mutations génétiques typiques comme on le voit lorsque d’autres petites populations animales se reproduisent.