Les hamsters blancs d’hiver sont de petits rongeurs nocturnes appartenant au genre Phodopu de la famille Cricetinae. Ils sont beaucoup plus petits que la plupart des autres espèces de hamsters et ont des marques inhabituelles. Avec leur tempérament doux et leur petite taille, ils sont devenus des animaux de compagnie populaires, mais sont également sujets à plusieurs conditions médicales différentes. Ce type de hamster est également connu sous le nom de hamster djungarian, hamster blanc d’hiver russe ou hamster nain.
Les hamsters de ce genre mesurent environ la moitié de la taille des autres hamsters, ne mesurent que 3 1/2 à 4 pouces (8 à 10 cm) de long et ont la capacité unique de changer de couleur au cours des différentes saisons. Les hamsters blancs d’hiver sont généralement gris pendant la majeure partie de l’année avec une bande noire sur le dos et des pattes poilues. Alors que le type gris standard vire au blanc en hiver, deux mutations existent également. Une variété, connue sous le nom de perle blanche d’hiver, reste blanche toute l’année avec une bande noire permanente, des oreilles grises et des yeux noirs. L’autre s’appelle le saphir, qui a un manteau gris clair avec une trace de bleu.
Une cage de hamster typique est inacceptable pour les hamsters blancs d’hiver ; parce qu’ils sont si petits, ils peuvent se glisser entre les fils et s’échapper. Pour assurer leur sécurité, ils doivent être conservés dans un aquarium. Ce ne sont pas les meilleurs animaux de compagnie pour les jeunes enfants, même s’ils font partie des variétés de hamsters les plus sympathiques. Avec leur très petite taille et leurs mouvements rapides, ils peuvent facilement sortir de la main d’un petit enfant.
Ces types de hamsters ne nécessitent pas beaucoup de soins, ils sont donc un bon premier animal de compagnie pour les enfants plus âgés. Ils peuvent être nourris avec des graines, des légumes et des céréales en plus de la nourriture commerciale pour hamster. De l’eau fraîche doit toujours être disponible et leur literie doit être changée fréquemment pour éviter les odeurs. Les copeaux de bois de cèdre ou de pin ne doivent jamais être utilisés pour la litière, car ils peuvent se briser et blesser les pieds des hamsters. Le cèdre réagit également avec l’urine pour créer des fumées toxiques.
Comme les autres espèces de hamsters, la femelle du hamster blanc d’hiver entre en chaleur tous les quelques jours. Après une très courte période de gestation de seulement 16 jours, elle donne généralement naissance à au moins huit petits. La femelle s’accouplera à nouveau dès le lendemain de la mise bas.
Les hamsters blancs d’hiver peuvent souffrir de plusieurs problèmes médicaux différents. Les troubles génétiques dus à la consanguinité et à l’hybridation présentent les plus gros problèmes pour ces petits rongeurs. Ils sont également sujets à une mauvaise vue, aux allergies, aux infections et au diabète. Cependant, même les hamsters en bonne santé ont une vie courte et ne survivent généralement pas plus de 2 à 3 ans.