Un jaguar est un gros chat du genre Panthera. Les chats étaient autrefois largement répandus en Amérique centrale et en Amérique du Sud, bien que l’épuisement de l’habitat ait considérablement réduit leur aire de répartition. À travers les Amériques, le jaguar est le plus grand félin sauvage et l’un des prédateurs les plus redoutables. Les jaguars sont rarement vus à l’état sauvage, car ils sont plutôt reclus, mais de nombreux parcs zoologiques gardent des jaguars, pour les personnes qui aimeraient en voir un en personne.
Beaucoup de gens confondent l’apparence des jaguars et des léopards, car les deux grands félins ont un pelage tacheté distinctif. Cependant, les jaguars sont plus compacts et trapus que les léopards, avec des corps manifestement musclés plutôt que maigres et profilés. De plus, les rosettes des taches d’un jaguar peuvent former des anneaux, contrairement à celles d’un léopard. Les jaguars ont également des mâchoires extrêmement fortes, qui leur permettent de percer le crâne de leurs proies avec leurs dents très acérées. Un léopard est également un peu plus petit qu’un jaguar, en général.
En règle générale, un jaguar vit seul, préférant être actif la nuit et aux heures autour de l’aube et du crépuscule. Certains jaguars adopteront un mode de vie plus diurne ; les animaux sont très adaptables, ils apporteront donc des ajustements de style de vie au besoin, en fonction des circonstances individuelles. Les grands félins préfèrent les jungles et les forêts, mais ils peuvent également être trouvés dans les prairies ou les pampas d’Amérique du Sud. Pendant les inondations, un jaguar peut vivre de manière arboricole dans les arbres pendant une période prolongée.
Les jaguars sont également très flexibles quant au choix de leurs proies. En règle générale, un jaguar préfère les proies plus grosses comme les bovins, les porcs, les cerfs et les moutons, mais il mange aussi des animaux plus petits comme les rats, les souris et les grenouilles. Les jaguars sont également de très bons nageurs, ce qui leur permet de parcourir de grandes distances à la recherche de proies. Certains chats aiment nager et jouer dans l’eau ; ce trait est commun à de nombreux grands félins.
Une femelle jaguar a deux à quatre oursons par an dans une seule portée, les élevant généralement pendant environ six mois avant de les encourager à se débrouiller seuls. Bien qu’ils soient très adaptables, les jaguars sont en danger car leur territoire d’origine s’épuise rapidement. Les beaux chats sont également chassés pour leur fourrure, bien qu’une telle activité soit interdite. Avec des programmes d’élevage en captivité dans les zoos du monde entier, les biologistes espèrent conserver un solide stock génétique de jaguars afin que les animaux puissent être appréciés par les générations futures.