Pachycereus est un genre de cactus colonnaire de la famille des Cactaceae. Il est originaire du sud-ouest des États-Unis, du Mexique et de l’Amérique centrale. Une espèce, Pachycereus pringlei, est le cactus le plus grand et le plus lourd du monde. C’est une importante source de nourriture pour les chauves-souris et autres animaux. Après avoir évolué pendant des milliers d’années pour survivre aux dures conditions du désert, ces cactus sont menacés par les activités humaines.
Les cactus de ce genre ne poussent que de 2.5 pouces (6.3 centimètres) par an, mais peuvent atteindre une hauteur finale de 12 à 40 pieds (4 à 12 mètres) au cours d’une durée de vie potentielle de 300 ans. De nombreuses branches verticales qui dépassent du tronc principal peuvent s’étendre jusqu’à 5 pieds (1.5 mètre) de diamètre. Pachycereus prospère dans les zones de rusticité 9 à 10 du département de l’Agriculture des États-Unis, ce qui signifie que les températures les plus basses tolérables sont de 20 à 30 ° Fahrenheit (-6.6 ° à -1.1 ° Celsius). Le P. pringlei pousse mieux dans un sol riche avec un pH de 6.1 à 7.8, c’est-à-dire de légèrement acide à légèrement alcalin.
Ces cactus résistants à la sécheresse sont conçus pour profiter des averses soudaines. Les Pachcereus ont un système racinaire peu profond et des nervures verticales qui se dilatent et se contractent en fonction de la quantité d’eau que la plante doit stocker. Le P. pringlei peut stocker plus d’une tonne d’eau dans son tronc.
À la fin du printemps et au début de l’été, Pachycereus produit des fleurs blanches en forme de cloche vers le sommet des branches, généralement exposées au sud. Ces fleurs s’ouvrent en fin d’après-midi et ne se ferment que le lendemain matin. Ils produisent de grandes quantités de nectar. À la fin de l’été, ces cactus produisent des fruits ronds et épineux.
Les chauves-souris et Pachycereus sont interdépendants. Les chauves-souris se nourrissent du nectar de cactus lors de leur migration vers le sud. Les cactus dépendent de la chauve-souris pour la pollinisation croisée. Lorsque la chauve-souris se nourrit du nectar au plus profond de la fleur, le pollen adhère à sa fourrure. Un autre cactus est pollinisé lorsque la chauve-souris se nourrit à nouveau.
À la fin de l’été, les chauves-souris reviennent de leurs quartiers d’hivernage lorsque Pachycereus produit des fruits. Les chauves-souris et les oiseaux mangent à la fois le fruit et certaines de ses 800 graines. Le cactus dépend des sucs digestifs des animaux pour ramollir l’enveloppe extérieure de ses graines. Le tégument ramolli permet la germination une fois sorti du corps de l’animal. Il faut environ 1,000 XNUMX graines germées pour produire un cactus survivant.
Les humains représentent la plus grande menace pour Pachycereus. La coupe à blanc pour faire place aux terres agricoles et au surpâturage du bétail est le principal problème auquel ces cactus sont confrontés. Des recherches sont en cours pour en savoir plus sur la relation mutuellement bénéfique entre cette espèce et la faune du désert, et ce que la perte des cactus signifierait pour l’écosystème.