Les acritarques sont de myst?rieux microfossiles trouv?s en grande quantit? dans des strates datant de 2.1 milliards ? 400 millions d’ann?es. Pour r?f?rence, les organismes multicellulaires complexes sont apparus il y a environ 600 millions d’ann?es, mais n’ont vraiment pris leur essor qu’? l’occasion de ? l’explosion cambrienne ? il y a environ 540 millions d’ann?es. Essentiellement, tout petit morceau de mati?re organique non soluble dans l’acide, r?sistant ? la pourriture et provenant des strates du Prot?rozo?que (il y a 2500 542 ? XNUMX millions d’ann?es) est class? comme acritarque. La plupart des acritarques sont interpr?t?s comme les restes fossilis?s de kystes au repos d’algues vertes ou d’autres eucaryotes (organismes ? cellules complexes), form?s lorsque l’organisme est en quelque sorte sous la contrainte et doit entrer en hibernation pendant un certain temps. Dans le cas de ces fossiles, ? un certain temps ? s’est av?r? ?tre une ?ternit?. Certains acritarques peuvent ?galement ?tre des embryons pr?coces.
Les acritarques sont importants pour les ?tudes des d?buts de l’histoire de la vie sur Terre, car ils font partie des seuls fossiles qui datent d’avant la p?riode ?diacarienne (qui a commenc? il y a 635 millions d’ann?es), lorsque la seule vie sur Terre est pr?sum?e avoir ?t? unicellulaire. Les acritarques sont par d?finition tout ce qu’ils ont vraiment laiss? derri?re eux. Les acritarques sont principalement des restes laiss?s par des organismes eucaryotes, plut?t que des bact?ries, qui sont environ dix fois plus petites.
Le premier acritarque connu, Grypania, appara?t dans les archives fossiles il y a environ 2.1 milliards d’ann?es. Ces minuscules fossiles en forme de tube sont parmi les plus anciens connus, certains atteignant un centim?tre, colossal ? une ?poque o? l’organisme moyen ?tait environ 10,000 1,000,000 ? XNUMX XNUMX XNUMX fois plus petit. Il existe une incertitude quant ? savoir si Grypania ?tait une grande bact?rie, une colonie bact?rienne ou une algue ancienne (eucaryote), mais sa taille et sa forme coh?rente ont amen? la plupart des pal?ontologues ? l’?tiqueter comme une algue.
Outre Grypania, la plupart des premiers acritarques sont simples et sph?riques. Les microscopes puissants n’ont pas fait grand-chose pour r?v?ler leurs secrets, car la plupart des organisations ? l’?chelle nanom?trique ont ?t? perdues au cours des centaines de millions d’ann?es. Il y a 2 ? 1 milliard d’ann?es, la diversit? des acritarques augmente, et on en trouve des exemples avec diverses ornementations de surface, telles que des v?sicules en forme de bulbe, des pointes (qui auraient repouss? les pr?dateurs), triangulaires, en forme d’entonnoir ou des protub?rances ressemblant ? des cheveux, et d’autres fonctionnalit?s. Ces acritarques fournissent certaines des premi?res preuves de l’existence de la pr?dation et de la diversification de la vie eucaryote pr?coce.