Les acritarques sont de mystérieux microfossiles trouvés en grande quantité dans des strates datant de 2.1 milliards à 400 millions d’années. Pour référence, les organismes multicellulaires complexes sont apparus il y a environ 600 millions d’années, mais n’ont vraiment pris leur essor qu’à l’occasion de « l’explosion cambrienne » il y a environ 540 millions d’années. Essentiellement, tout petit morceau de matière organique non soluble dans l’acide, résistant à la pourriture et provenant des strates du Protérozoïque (il y a 2500 542 à XNUMX millions d’années) est classé comme acritarque. La plupart des acritarques sont interprétés comme les restes fossilisés de kystes au repos d’algues vertes ou d’autres eucaryotes (organismes à cellules complexes), formés lorsque l’organisme est en quelque sorte sous la contrainte et doit entrer en hibernation pendant un certain temps. Dans le cas de ces fossiles, « un certain temps » s’est avéré être une éternité. Certains acritarques peuvent également être des embryons précoces.
Les acritarques sont importants pour les études des débuts de l’histoire de la vie sur Terre, car ils font partie des seuls fossiles qui datent d’avant la période édiacarienne (qui a commencé il y a 635 millions d’années), lorsque la seule vie sur Terre est présumée avoir été unicellulaire. Les acritarques sont par définition tout ce qu’ils ont vraiment laissé derrière eux. Les acritarques sont principalement des restes laissés par des organismes eucaryotes, plutôt que des bactéries, qui sont environ dix fois plus petites.
Le premier acritarque connu, Grypania, apparaît dans les archives fossiles il y a environ 2.1 milliards d’années. Ces minuscules fossiles en forme de tube sont parmi les plus anciens connus, certains atteignant un centimètre, colossal à une époque où l’organisme moyen était environ 10,000 1,000,000 à XNUMX XNUMX XNUMX fois plus petit. Il existe une incertitude quant à savoir si Grypania était une grande bactérie, une colonie bactérienne ou une algue ancienne (eucaryote), mais sa taille et sa forme cohérente ont amené la plupart des paléontologues à l’étiqueter comme une algue.
Outre Grypania, la plupart des premiers acritarques sont simples et sphériques. Les microscopes puissants n’ont pas fait grand-chose pour révéler leurs secrets, car la plupart des organisations à l’échelle nanométrique ont été perdues au cours des centaines de millions d’années. Il y a 2 à 1 milliard d’années, la diversité des acritarques augmente, et on en trouve des exemples avec diverses ornementations de surface, telles que des vésicules en forme de bulbe, des pointes (qui auraient repoussé les prédateurs), triangulaires, en forme d’entonnoir ou des protubérances ressemblant à des cheveux, et d’autres fonctionnalités. Ces acritarques fournissent certaines des premières preuves de l’existence de la prédation et de la diversification de la vie eucaryote précoce.