Un poisson des glaces est un animal qui existe autour du plateau continental de l’Antarctique dans l’océan Austral. Scientifiquement, ils sont appelés Notothenioidei. Les poissons des glaces ne se trouvent dans aucun autre endroit de la planète, ce qui les rend endémiques. Dans toute la région, ces types de poissons sont les plus importants, représentant 95 pour cent de toute la vie marine.
Les poissons des glaces sont des perciformes, un type de vertébré qui représente 40 pour cent de tous les poissons. Il existe huit familles distinctes avec 43 types de genres différents. Au total, le poisson des glaces représente 122 espèces, toutes trouvées dans l’océan Austral. Bien que de nouveaux soient découverts tout le temps.
L’un des composants uniques de Notothenioidei est qu’ils ont des protéines circulant dans leur circulation sanguine qui leur permettent de ne pas geler dans les eaux glaciales de l’Antarctique. D’autres poissons ne peuvent survivre que dans les climats tempérés et tropicaux et mourraient dans l’océan Austral. Lorsque la température de l’eau descend en dessous du point de congélation de leur sang, les poissons sont tués. Le poisson des glaces contient ce que les scientifiques appellent des «protéines antigel». Ces glycoprotéines se lient aux cristaux de glace qui se forment dans leur circulation sanguine, empêchant l’animal de mourir.
Bien que la plupart des animaux vivent dans la zone de température de 28.4 °F (environ -2 °C) et 39.2 °F (environ 4 °C), certaines espèces de la famille des poissons des glaces peuvent survivre dans des climats plus chauds. Des exemples de Notothenioidei ont été localisés près de l’Amérique du Sud et de la Nouvelle-Zélande où la température de l’eau atteint 50 °F (environ 10 °C). L’eau salée ne gèle pas jusqu’à ce qu’elle atteigne 28.4 °F (environ -2 °C), ce qui signifie que l’animal meurt en dessous de ces températures malgré ses «protéines antigel».
En raison du fait que les poissons des glaces n’ont pas de vessie natatoire, un organe qui se remplit de gaz et permet à un poisson de monter et de descendre dans l’océan, ils sont relégués au monde des poissons de fond. Cela signifie qu’ils sont connus comme des poissons benthiques. Certains poissons se sont adaptés au cours de l’évolution, cependant, en développant des dépôts plus importants de lipides, de types de graisses. De plus, les Notothenioidei ont également perdu une partie de leurs structures osseuses et aminci la densité de ces os. Cela aide à réduire le poids des poissons, les incitant à mieux contrôler leur flottabilité.
Les poissons des glaces sont également uniques dans leur utilisation de l’oxygène dans leur sang. La plupart des poissons et autres animaux ont besoin d’environ 45 pour cent d’hémoglobine dans leur sang. C’est le matériau qui se lie à l’oxygène et fournit de l’énergie à l’animal. En raison de la tendance des eaux froides à contenir des niveaux élevés d’oxygène, de nombreux Notothenioidei ont aussi peu qu’un pour cent d’hémoglobine. Au lieu de cela, l’oxygène est diffusé dans la circulation sanguine directement par le plasma.