Les lions blancs, techniquement connus sous le nom de Panthera leo krugeri, sont un type de lion incroyablement rare qui est de couleur crème claire ou blanche au lieu de brun; cependant, ils sont généralement les mêmes que les lions standard dans tous les autres aspects physiques. La couleur est le résultat d’une maladie génétique, et ils peuvent être nés de lions standard ou de personnes atteintes de cette maladie génétique, soit naturellement, soit à cause des humains qui les ont élevés pour cette couleur afin d’augmenter leur nombre décroissant. Ces animaux sont originaires d’Afrique australe et ont tendance à être plus actifs la nuit. Comme tous les lions, ils vivent et chassent généralement en groupes de deux ou plus, et ils préfèrent les grands mammifères comme source de nourriture.
La principale différence entre un lion blanc et un lion standard est la couleur de son pelage. Comme le lion standard, les lions blancs vivent généralement de 10 à 20 ans, selon qu’ils grandissent dans la nature ou en captivité. Les mâles ont une grande crinière distinctive blanc cassé à blanc, similaire à la couleur de leur pelage, tandis que les lions femelles ont généralement peu ou pas de poils distinguables dans cette zone. Les femelles peuvent peser jusqu’à 400 livres (182 kilogrammes) à maturité, tandis que les mâles peuvent atteindre jusqu’à 550 livres (250 kilogrammes).
Une maladie génétique connue sous le nom de leucisme est généralement la cause de la couleur unique des lions blancs, et un ourson né de deux lions de couleur standard peut développer ce trouble. Le leucisme est causé par un gène récessif qui peut être transmis par la mère ou le père. Alors que les lions peuvent sembler être albinos, une condition qui se produit lorsque la peau ou les cheveux d’un animal manquent de pigment, c’est rarement le cas. La grande majorité a une pigmentation normale de la peau et des yeux ; c’est seulement la fourrure qui est d’une couleur différente.
Dans la nature, ils naissent généralement de deux lions standard, car il n’y a généralement pas assez de lions blancs dans la nature pour que deux s’accouplent. Quelques sanctuaires à travers le monde les élèvent spécifiquement dans le but de préserver cette créature rare. En raison de la couleur unique de leur pelage, les lions blancs sont souvent prisés par les braconniers et ont été délibérément tués par les humains pendant plusieurs siècles. Pour cette raison, il est incroyablement rare d’en trouver un dans la nature.
Le foyer naturel du lion blanc est l’Afrique australe, en particulier la réserve de chasse de Timbavati près du parc national Kruger. Bordé par le Zimbabwe et le Mozambique, les lions blancs de cette région dorment la majeure partie de la journée et chassent la nuit, souvent au moment où le soleil se lève ou se couche. Dans la nature, les lions blancs voyagent par paires ou en groupe avec d’autres lions de n’importe quelle couleur. Les fiertés se composent généralement de deux mâles et d’un assortiment de femelles et de petits, et les lions blancs se nourrissent de zèbres, de buffles et de gnous, qui sont chassés par les femelles.