Foxglove est le nom commun donné à un genre de plantes à fleurs, Digitalis. Il existe environ 20 espèces, l’emblématique digitale pourpre commune étant la plus connue.
Le nom commun, digitale, et le nom scientifique Digitalis font référence à la forme des fleurs. Digitalis signifie littéralement « comme un doigt » et décrit assez bien la fleur, car elle peut être facilement ajustée sur un petit doigt humain. Le nom est un jeu plus fantaisiste sur cette forme, car il est facile d’imaginer les fleurs agissant comme des mitaines pour une sorte de petite créature, comme un renard.
De nombreux types de digitale sont toxiques, mais ont un certain nombre d’usages médicinaux lorsqu’ils sont pris avec modération. Leur toxicité leur a valu des surnoms plus sombres, tels que les gants de sorcière et les cloches de l’homme mort. Bien que la plante entière soit toxique, les feuilles supérieures sont de loin les plus toxiques et, dans les cas extrêmes, l’ingestion même d’une petite quantité peut entraîner la mort. En plus de la mort potentielle, il peut également provoquer des hallucinations vives, du délire, des crampes et des douleurs abdominales sévères, des vomissements, de la diarrhée, des nausées et des maux de tête intenses.
Si aucun traitement n’est pris, les symptômes de l’ingestion de digitale peuvent continuer à s’intensifier. Ceux-ci peuvent inclure des tremblements nerveux graves, de fortes hallucinations visuelles, une perte de la fonction cérébrale, un ralentissement du pouls et des palpitations cardiaques. À terme, ceux-ci peuvent entraîner la mort.
La digitale est utilisée en médecine depuis longtemps et a été formalisée pour la première fois en tant que remède dans la médecine moderne à la fin du XVIIIe siècle. Il était principalement utilisé à cette époque pour traiter certaines affections cardiaques, agissant comme antiarythmique pour traiter les personnes dont le rythme cardiaque était irrégulier. Il continue d’être prescrit aux personnes atteintes de fibrillation auriculaire.
La plante est également utilisée par certaines personnes comme hallucinogène pour des raisons spirituelles et de divertissement. En général, cependant, les dangers de l’ingestion de digitale sont suffisamment élevés pour qu’il soit déconseillé à des fins récréatives. Comme d’autres poisons qui provoquent des hallucinations, il peut facilement passer de l’induction d’un voyage à la mort de l’utilisateur.
Pour des raisons similaires, la digitale a été largement abandonnée, ou du moins a vu sa prescription réduite, par la communauté des herboristes. Les applications de la plante sont assez limitées et sont chevauchées par de nombreuses autres herbes moins dangereuses. Étant donné que déterminer le dosage approprié peut être difficile et que les conséquences peuvent être extrêmes, seuls les herboristes les plus chevronnés ont tendance à le prescrire, et même alors seulement s’il n’y a pas d’autre substitut.
Historiquement, le monde médical utilisait la digitale non seulement pour contrôler la fibrillation auriculaire, mais aussi pour traiter divers troubles épileptiques, y compris l’épilepsie. Cependant, à mesure que d’autres traitements sont devenus plus disponibles, il a été largement abandonné et est maintenant considéré comme un traitement peu judicieux par la plupart des professionnels de la santé.