Le feu de Saint-Elme est un phénomène météorologique qui attire l’attention et les commentaires depuis des centaines d’années. Ce phénomène se manifeste par des orages électriques et d’autres conditions météorologiques qui génèrent des champs électriques atmosphériques. Lorsque les conditions sont favorables, une lumière bleue à verte peut apparaître autour d’éléments tels que des paratonnerres, des tuyaux et des mâts de navire. Alors que le feu de Saint-Elme ressemble à un incendie, il s’agit en fait de plasma, un gaz qui a été ionisé en raison de la présence d’un champ électrique extrêmement important. Une fois la charge dissipée, après quelques secondes ou minutes, la lumière disparaît avec elle.
Beaucoup de gens ont vu le feu de Saint-Elme, mais ils ne l’ont peut-être pas réalisé. Les néons sont une forme soigneusement contenue et contrôlée causée par la transformation des gaz en plasma. Les néons sont disponibles dans une gamme de couleurs, en fonction des gaz contenus dans les tubes ; le mélange de gaz dans l’atmosphère terrestre est ce qui fait apparaître le phénomène naturel de couleur verte à bleue.
Cet événement météorologique intéressant porte le nom du saint patron des marins, Saint Erasmas de Formiae, également connu sous le nom de Saint-Elme. Les marins ont souvent été témoins du feu de Saint-Elme lors de leurs voyages, et des superstitions se sont attachées au mystérieux plasma rougeoyant; de nombreux marins ont estimé que sa présence était un signe que le saint s’occupait d’eux. Le feu de Saint-Elme peut également apparaître sur terre, ayant tendance à se concentrer autour d’objets pointus qui concentrent les charges électriques.
Pour que le phénomène se manifeste, un objet mis à la terre doit décharger de l’électricité dans un champ atmosphérique chargé. L’électricité de l’objet mis à la terre ionise l’air environnant, séparant les molécules de l’air et créant ce qu’on appelle une décharge corona, une étincelle électrique prolongée qui provoque un éclair lumineux momentané. Les tempêtes sont idéales pour créer le feu de Saint-Elme car elles ont tendance à générer des différences de charge, créant les circonstances nécessaires à la décharge corona.
Si une personne est suffisamment proche du feu de Saint-Elme, elle peut parfois l’entendre bourdonner ou siffler. Parce que la décharge corona est simplement du plasma incandescent, plutôt qu’un véritable incendie, elle ne provoquera pas l’incendie des objets autour d’elle, et parfois la lumière peut être amenée à faire des tours. Les pilotes de ligne, par exemple, ont écrit sur le fait de jouer avec lorsqu’il se rassemble devant leurs fenêtres, faisant glisser leurs doigts sur le pare-brise pour attirer le plasma.