La zone tempérée est la partie de la terre qui se situe entre les zones arctiques (nord et sud) et les tropiques. La zone tempérée nord s’étend entre le tropique du Cancer à environ 23.5 degrés nord et le cercle polaire arctique à 66.5 N. La zone tempérée sud se situe entre le tropique du Capricorne à environ 23.5 S et le cercle antarctique, 66.5 S.
Le mot « tempéré » signifie « entre deux extrêmes » ou « modéré », et les zones tempérées sont en effet des zones où le climat se situe entre les deux extrêmes de froid arctique et de chaleur tropicale. Les zones tempérées se caractérisent par quatre saisons et des étés et des hivers à peu près égaux.
Une forêt à feuilles caduques est composée principalement d’arbres à feuilles caduques – ceux qui perdent leurs feuilles une fois par an. Une forêt tempérée de feuillus est une forêt qui se trouve dans une zone tempérée. Le modificateur « tempéré » est redondant, bien que souvent utilisé, car il n’y a pas de forêts de feuillus dans les régions tropicales ou arctiques.
Si vous avez grandi en Amérique ou en Europe sur des histoires de Robin des Bois et Daniel Boone, vous avez probablement l’idée que les forêts de feuillus couvrent plus de la planète qu’elles ne le font réellement. Non seulement les forêts de feuillus ne se trouvent que dans la zone tempérée, elles se trouvent uniquement dans la zone tempérée du nord. Leur superficie totale sur la terre est considérablement inférieure à la superficie totale des prairies.
Les forêts de feuillus abritent une vaste gamme d’animaux sauvages. Tous les animaux hibernants vivent dans des zones tempérées ; sous les tropiques, il n’est pas nécessaire d’hiberner et dans l’arctique, l’été est trop court pour qu’un animal puisse faire tout ce qu’il faut pour se reproduire et se préparer à un long sommeil. En raison du climat approprié et de l’opportunité des arbres à feuilles caduques pour la construction, les zones occupées par les forêts de feuillus tempérées ont été largement colonisées par l’humanité, avec pour résultat que les forêts elles-mêmes sont perdues au profit des terres agricoles.
Heureusement, bon nombre des forêts restantes aux États-Unis et en Europe sont désormais des parcs nationaux et des réserves naturelles, ce qui garantit que les générations futures pourront en profiter.