Un animal de bât est un animal qui a été dressé pour transporter de l’équipement, de la nourriture ou d’autres articles sur son dos à des fins de transport. Souvent, le type d’animal de bât utilisé dépend des espèces indigènes d’une région. Le plus souvent, les animaux de trait sont issus des familles cheval, ou équin, et vache, ou bovin. Dans les zones plus difficiles, des espèces de chameaux peuvent être utilisées pour transporter des personnes et des marchandises. En utilisant des bêtes de somme indigènes de la région, les manipulateurs sont assurés d’un approvisionnement constant en animaux les mieux adaptés à l’environnement.
Les membres de la famille bovine sont souvent utilisés comme animaux de bât dans les milieux agricoles. En plus de fournir du lait et de la viande, les bovins sont bien adaptés pour le transport. Ces animaux sont grands et robustes et ont un rythme de marche lent mais régulier. En conséquence, le dos large de ces animaux peut souvent porter des centaines de livres pendant de longues périodes sans trop imposer les vaches.
Dans les régions les plus froides de l’Asie, par exemple, les yaks à poils longs apprivoisés sont souvent utilisés pour le transport. Dans les régions plus chaudes et humides d’Asie, les buffles d’eau domestiqués sont utilisés non seulement pour labourer les galettes de riz, mais aussi pour transporter la récolte jusqu’aux acheteurs. Le bœuf commun, cousin du buffle d’eau, est utilisé de la même manière dans de nombreuses régions du monde.
Dans les zones arides d’Afrique du Nord et d’Asie occidentale, les espèces de chameaux originaires des terrains sont domestiquées et utilisées pour transporter des charges. Traditionnellement, les nomades de ces régions utilisaient le chameau comme bête de somme pour transporter des fournitures entre les zones de vie. Les commerçants et les agriculteurs de la région ont rapidement adopté la pratique.
Le lama, une petite espèce de chameau poilu originaire des montagnes des Andes en Amérique du Sud, est un animal de meute populaire pour les randonneurs du monde entier. Ces animaux sont très adaptables et se débrouillent particulièrement bien dans les zones froides ou sèches. Par rapport aux autres animaux utilisés pour le transport, les lamas mangent très peu et produisent donc moins de déchets. De plus, ils sont connus comme des compagnons calmes et affectueux.
Les chevaux et les mules sont fréquemment utilisés comme bêtes de somme. Parmi les équidés, l’âne a la plus longue histoire en tant qu’animal de bât. Les documents, y compris les références bibliques, notent l’utilisation de l’âne comme bête de somme dès 4000 avant notre ère. Ces animaux sont robustes, résistants à la chaleur et faciles à apprivoiser. Les ânes sont également très observateurs et, en tant que tels, ont été fréquemment utilisés par les groupes sur le sentier de l’Oregon à la fois comme animaux de transport et de surveillance.