Un Plan de Récolte du Bois (THP) est un document qui détaille les opérations d’exploitation forestière prévues et les mesures qui seront prises pour minimiser les impacts environnementaux de ces opérations. Dans de nombreuses régions du monde, un plan de récolte du bois est requis avant que l’exploitation forestière puisse commencer, et ces documents sont ouverts aux commentaires du public avant d’être approuvés. La période de consultation publique ouverte permet aux personnes concernées de protester contre le plan de récolte du bois avant qu’il ne soit finalisé, et cela peut entraîner un blocage du plan ou des changements substantiels à celui-ci.
L’exploitation forestière est une question sensible, et c’est aussi une entreprise très rentable. Dans de nombreux pays, les coûts du bois sont en constante augmentation, en raison de la baisse du bois disponible et d’une demande croissante de produits forestiers. La prise de conscience du bois en tant que ressource économique vitale a conduit à un désir de le protéger en tant que ressource écologique, car les arbres sont une partie précieuse de l’environnement naturel. En plus d’être simplement plutôt jolis, les arbres aident à protéger les bassins versants de l’érosion et ils fournissent un habitat à de nombreux animaux. Les arbres conditionnent également le sol et éliminent le dioxyde de carbone de l’air.
Des siècles d’exploitation forestière dans le monde ont radicalement changé l’environnement naturel. L’Europe, par exemple, était autrefois couverte de forêts, et seule une fraction de ces arbres reste aujourd’hui. De même avec l’Amérique du Nord, qui était une terre interdite et fortement boisée lorsque les premiers explorateurs l’ont atteinte pour la première fois. Les impacts de l’exploitation forestière à long terme sur l’environnement naturel ont commencé à se faire sentir dès le 18e siècle, mais une gestion forestière sérieuse n’a commencé dans la plupart des régions qu’au 20e siècle.
L’introduction du plan de récolte du bois a eu un impact énorme sur l’industrie forestière. Auparavant, les propriétaires fonciers pouvaient abattre autant d’arbres sur leurs terres qu’ils le souhaitaient, sans se soucier de l’impact à long terme et des effets sur les propriétaires fonciers voisins. Un plan de récolte du bois oblige une entreprise forestière ou des propriétaires fonciers à réfléchir aux impacts environnementaux de l’exploitation forestière et à fournir une liste claire des moyens d’atténuer ces impacts. Le document comprend une projection des arbres qui seront abattus et quand, comment et où les routes d’accès seront coupées, et quels cours d’eau peuvent être touchés.
Un forestier professionnel agréé coopère à la rédaction et à la soumission d’un plan d’exploitation forestière. Le forestier peut faire appel à d’autres professionnels, par exemple un spécialiste qui se concentre sur les espèces animales de la région, pour s’assurer que le plan de récolte du bois est complet et soigneusement élaboré. Le forestier est également chargé d’obtenir des informations d’arpentage précises sur l’endroit où commence et se termine la propriété en question, et il ou elle marquera les arbres ciblés dans la zone pour inspection. Une fois que le forestier a signé le document et que la période de commentaires du public est terminée, il sera approuvé ou refusé par un département régional des forêts.
Les militants écologistes ont tendance à surveiller de près les plans de récolte de bois en attente dans leur région, afin d’être au courant de l’exploitation forestière sur des sites potentiellement controversés. Les propriétaires fonciers des régions fortement boisées s’y intéressent également, car ils peuvent être négativement impactés par la récolte du bois dans leur région. Si elles sont approuvées, les opérations d’exploitation commencent généralement sur le site dans un délai d’un an.