La plupart des gens connaissent le ronronnement d’un chat, et le son est souvent référencé comme un indicateur de contentement ou de bien-être. Cependant, comme la plupart des propriétaires de chats le savent, le ronronnement ne se limite pas aux périodes de contentement, mais se manifeste également pendant les périodes de stress ou de douleur. La physiologie et les raisons du bruit ne sont pas complètement comprises, bien qu’il existe plusieurs hypothèses quant aux raisons du ronronnement félin.
La plupart des espèces de chats, grands et petits, ronronnent. Les gardiens de zoo ont enregistré des cas de ronronnement de grands félins tels que des léopards, et même certaines espèces non apparentées telles que les ratons laveurs sont également capables de faire un ronronnement distinctif. On pense que le son est causé par la vibration des cordes vocales et qu’il s’agit d’un acte volontaire de la part de l’animal. Lors du ronronnement, les muscles de la boîte vocale peuvent agir comme une valve, faisant vibrer l’air circulant dans les deux sens, ce qui crée l’illusion d’un son continu.
Comme le savent tous ceux qui ont tenu un chat qui ronronne, tout le corps de l’animal vibre et les bruits sont d’intensité variable. Le ronronnement peut également être associé à un miaulement, bien que le résultat soit parfois comique. Le ronronnement est généralement considéré comme un son apaisant, et les chats sont parfois utilisés comme animaux de thérapie pour cette raison.
À l’origine, on pensait que le bruit était simplement l’expression d’un état émotionnel ou physique de contentement, de sécurité et de bien-être. Il est vrai que les chats heureux ronronneront, et que lorsque les chats se toilettent mutuellement ou coopèrent à une tâche, ils ronronneront fréquemment. Bien que ce soit une théorie agréable, le fait clairement démontré que les chats font le son quand ils ne sont pas heureux suggère qu’il y avait plus que cela.
La fréquence vibratoire du ronronnement varie de 25 à 130 Hertz. Il s’agit d’une fréquence qui favorise la guérison des os et soulage les douleurs musculaires, ce qui suggère que les chats se guérissent peut-être eux-mêmes avec le mécanisme. Cette suggestion a été confirmée par des études qui montrent que les chats ont tendance à avoir des fractures osseuses à guérison plus rapide que les autres animaux et souffrent moins d’arthrose et d’autres maladies osseuses.
Les chats ronronneront souvent lorsqu’ils sont fatigués, ce qui pourrait être considéré comme un gaspillage d’énergie à moins que l’action ne serve une fonction physiologique. Les chats peuvent se masser de l’intérieur après une longue journée, soulageant les douleurs musculaires, l’inflammation, l’essoufflement et l’épuisement.