El Niño est un phénomène météorologique caractérisé par des températures de surface anormalement élevées dans l’océan Pacifique tropical et des alizés plus faibles, connus pour provoquer un effet d’entraînement mondial de conditions météorologiques turbulentes et inhabituelles. L’effet est causé en grande partie par l’affaiblissement des alizés, qui poussent normalement les eaux de surface plus chaudes du Pacifique vers l’ouest. À mesure que ces vents s’affaiblissent, ils permettent aux eaux chaudes de surface de changer de cap et de refluer vers l’est. Alors que la mer et le ciel encouragent des comportements différents les uns des autres, les courants-jets changent de cap, provoquant l’apparition de systèmes de tempêtes à des endroits où ils ne le font normalement pas. Ces conditions météorologiques peuvent souvent entraîner la mort des populations de pêcheurs, car elles sont incapables de faire face aux changements drastiques de la température de la mer. Cela a également tendance à rendre la saison des ouragans en Amérique centrale et en Amérique du Nord moins féroce.
Les scientifiques ne savent pas exactement ce qui cause les conditions El Niño, mais ils sont assez bons pour les anticiper. Des bouées placées dans tout l’océan Pacifique détectent les niveaux et les températures de l’eau, informant les chercheurs de toute condition anormale. Bien que les ramifications météorologiques d’un El Niño à l’autre ne soient pas exactement les mêmes, les chercheurs avertis par les données sur une prochaine saison El Niño sont en mesure de donner au public une idée générale de ce à quoi s’attendre. D’autres recherches sont en cours pour tenter de comprendre exactement ce qui cause des changements périodiques et drastiques dans le climat de l’océan Pacifique.
Les conditions d’El Niño dans le Pacifique sont une sorte de bascule climatique. Dans des conditions normales, les pays de l’Est du Pacifique Sud, comme l’Australie et l’Indonésie, connaissent de fortes précipitations. Pendant les saisons avec des conditions météorologiques étranges, cependant, ces pays connaissent souvent des conditions de sécheresse. A l’inverse, les pays occidentaux autour du Pacifique Sud connaissent des précipitations anormalement élevées. Le Pérou, par exemple, connaît de fortes précipitations et des inondations. Les températures aux États-Unis chutent bien en dessous des températures standard dans certaines régions du pays, provoquant des systèmes météorologiques hivernaux sévères, tandis que d’autres États connaissent moins de précipitations. Cette inversion à l’envers est connue sous le nom d’oscillation australe El Niño (ENSO), car elle ressemble à une sorte de balançoire des conditions météorologiques.
El Niño est espagnol et signifie littéralement « le garçon », mais il est mieux compris dans son utilisation familière en Amérique du Sud, où il fait souvent référence à l’enfant Jésus. Les pêcheurs sud-américains ont proposé ce nom parce que les conditions météorologiques étranges dont ils ont été témoins ont tendance à se produire autour de Noël. Il était également approprié que les chercheurs aient donné aux modèles météorologiques opposés à El Niño le nom de La Niña.