Un papillon monarque (Danaus plexippus) est l’un des papillons les plus beaux et les plus intéressants au monde. Les monarques ont des ailes orange vif distinctives avec des veines noires et des marges externes. Les marges extérieures noires sont tachetées de taches blanches, tout comme le corps noir. Les ailes antérieures ont trois taches orange foncé près des extrémités, et les ailes postérieures sont arrondies et orange plus clair.
Un papillon monarque semble n’avoir que quatre pattes, car les deux pattes avant sont petites et restent recroquevillées près du corps. Ils suivent le cycle de vie en 4 étapes de tous les papillons et mites, allant de l’œuf à la larve (chenille), à la nymphe ou à la chrysalide (cocon), au papillon adulte. Ce métamorphisme est l’une des grandes merveilles de la vie.
Une femelle adulte dépose un petit œuf strié sur la face inférieure d’une feuille d’asclépiade. L’œuf durcit et après quelques jours une petite chenille émerge. La chenille est baguée de bandes aux couleurs vives crème, noir et jaune. Il mange d’abord l’œuf pour les nutriments, puis les feuilles d’asclépiade.
L’asclépiade contient du poison sous forme de glycosides de cardénolide toxiques, qui servent de défense naturelle du monarque contre les prédateurs. Puisque le papillon adulte ne fait que siroter de la nourriture mais ne peut pas manger, c’est à la chenille de consommer les feuilles qui donneront à l’adulte sa défense innée. L’asclépiade nuisible envahit les terres agricoles, faisant du monarque un insecte bénéfique.
La larve de monarque mange jour et nuit pour augmenter son poids et muera 4 fois au cours du processus. Lorsqu’il atteint une longueur d’environ 2 pouces (5 cm), il trouve un endroit approprié pour attacher une patte arrière et pendre la tête en bas. Il utilise sa filière pour créer une colle soyeuse pour le maintenir en sécurité, puis commence à se débarrasser de sa peau ou de son exosquelette. La nouvelle peau durcit en une nymphe verte et cireuse. Ce cocon devient de plus en plus transparent à l’approche des 10 à 14 jours lorsque le monarque adulte émerge, ses ailes mouillées et froissées.
Le papillon monarque adulte restera dans le cocon brisé en pompant du sang dans les veines de ses ailes pour les gonfler. Une fois gonflés, ils peuvent sécher à l’air, puis le monarque est prêt à prendre son envol. Il se nourrira maintenant en buvant du nectar de fleur avec une trompe ou une longue langue. Lorsque le proboscis n’est pas utilisé, il est enroulé à la bouche.
Les yeux d’un papillon monarque sont composés de nombreux yeux plus petits. Ils peuvent voir les couleurs et les images. Les papillons possèdent également les sens de l’ouïe, du toucher et du goût/odorat. L’adulte ne grandit pas et la durée de vie du monarque adulte varie. S’il sort du cocon au début de l’été, il vivra environ 2 à 5 semaines, mais s’il sort à la fin de l’été, il vivra pendant les mois d’hiver.
L’une des choses les plus étonnantes à propos du papillon monarque est que certaines espèces sont migratrices, survolant chaque automne 2,200 3,540 miles (XNUMX XNUMX km) du nord froid des États-Unis et du Canada vers des régions plus chaudes comme la Californie, la Floride et le Mexique. Les papillons monarques par milliers s’installent dans les mêmes arbres génération après génération. Ces habitats se rétrécissent, cependant, incitant les écologistes à travailler à la réservation de certaines de ces zones pour assurer la survie du papillon monarque.
Les larves de monarques ont fait l’actualité en 1999 lorsqu’un rapport publié dans le magazine Nature a montré que le pollen du « maïs Bt » génétiquement modifié (GM) tuait les chenilles. (Le Bt est un pesticide utilisé par les agriculteurs biologiques car il s’évapore au soleil et peut être facilement lavé. Le maïs GM, cependant, a été génétiquement modifié pour contenir le pesticide Bt dans l’ADN de la plante elle-même.) Les tests ont été menés. sur des spécimens captifs, car les larves de monarques ne mangent pas de maïs, mais les décès ont mis en évidence l’inquiétude que lorsque le vent et les processus naturels répandent du pollen GM dans l’environnement, cela aura des effets inattendus, non seulement sur les monarques, mais sur de nombreuses espèces d’insectes autres plantes et cultures voisines.
Les couleurs vives du papillon monarque avertissent les prédateurs du poison qu’il contient. Un oiseau qui mord une aile vomit et se rappellera de ne pas essayer à nouveau cet insecte aux couleurs distinctes.