L’anguille électrique (Electrophorus electricus) est un type de poisson originaire d’Amérique du Sud. Beaucoup de gens connaissent l’anguille électrique, grâce à sa capacité unique à produire de grandes quantités d’électricité, principalement utilisée pour la chasse. Malgré leur réputation choquante, les anguilles électriques sont en fait des poissons assez doux, et certains biologistes les ont même décrites comme amicales. Malheureusement, les poissons peuvent décharger de l’électricité très facilement, ils doivent donc être manipulés avec des gants en caoutchouc et avec une extrême prudence.
Techniquement, l’anguille électrique est un poisson-couteau, pas une anguille. Les anguilles électriques manquent de plusieurs caractéristiques majeures qui sont associées aux anguilles, ce qui conduit à leur classification en différents ordres. Comme les autres poissons-couteaux, l’anguille électrique possède des organes internes spécialisés qui peuvent générer de l’électricité. Le poisson vit également entièrement en eau douce et est considéré comme l’un des principaux prédateurs des rivières d’Amérique du Sud.
Le nom commun du poisson vient de la ressemblance superficielle qu’il a avec les anguilles. Le corps d’une anguille électrique est long et sombre, un peu comme celui d’une vraie anguille. Le poisson peut mesurer jusqu’à neuf pieds (près de trois mètres) de long et est capable de générer jusqu’à 700 volts d’électricité. Le choc de la décharge électrique est utilisé pour étourdir les proies. Les poissons ont également un excellent sens de l’ouïe, qu’ils peuvent utiliser pour les aider à localiser leurs proies.
Le régime alimentaire de l’anguille électrique se compose principalement d’autres poissons, bien qu’ils soient également connus pour manger des amphibiens et de petits mammifères qui se sont égarés sur leur territoire. Les jeunes anguilles électriques mangent des insectes de fond et de petits poissons jusqu’à ce qu’elles soient assez vieilles pour chasser des proies plus grosses. L’anguille électrique est également inhabituelle parmi les espèces de poissons en ce sens qu’elle tire la majeure partie de son oxygène par la respiration directe. Les poissons font surface toutes les 10 minutes environ pour prendre de grandes gorgées d’air, qui fournissent jusqu’à 80 % de leur oxygène.
Parce que les anguilles électriques sont capables de générer des charges électriques formidables, elles sont considérées comme dangereuses. Les amateurs de pêche à domicile ne doivent pas garder d’anguilles électriques, car le risque est trop grand. Les scientifiques utilisent le poisson dans certaines recherches, en le manipulant avec respect et prudence. Certains aquariums gardent également des anguilles électriques et leurs manipulateurs sont soigneusement formés pour éviter les accidents. Dans certaines régions, les poissons sont interdits, en raison des inquiétudes quant à leur fuite dans la nature. Dans un environnement fragile, l’anguille électrique pourrait rapidement devenir une espèce dominante, mettant en péril les poissons indigènes.