L’un des principaux producteurs mondiaux de méthane n’est pas une usine ou une machine, mais plutôt la vache laitière ordinaire. Lorsqu’une vache ingère de l’herbe ordinaire, la flore microscopique de son estomac convertit une partie de la matière végétale en gaz méthane. Ce gaz méthane est expulsé dans deux directions, mais principalement par rot. Le gaz atteint finalement les couches supérieures de l’atmosphère en tant que l’un des nombreux gaz à effet de serre, et le résultat final est le réchauffement climatique à mesure que ces gaz deviennent plus concentrés.
Pour résoudre ce problème de production de gaz méthane, des scientifiques australiens et britanniques ont travaillé à la mise au point d’une «herbe sans rotule», une espèce d’herbe hybride beaucoup plus facile à digérer pour le bétail, réduisant ainsi la quantité de méthane par tête de bétail produit au cours d’une journée moyenne. Considérant que certains experts pensent que le bétail est responsable jusqu’à 14.7% de toute la production de gaz à effet de serre, toute réduction de la production de méthane ne peut que contribuer à la cause de la responsabilité environnementale.
L’herbe sans rot a un autre avantage en plus d’une digestibilité plus élevée. Les souches expérimentales d’herbe burpless développées par des scientifiques australiens se sont également avérées plus résistantes à la chaleur que la plupart des graminées standard. Cela signifie qu’un champ d’herbe sans rots peut être cultivé et entretenu dans des climats plus rigoureux, permettant aux producteurs de bœuf de continuer à élever du bétail même si le réchauffement climatique affecte leurs champs actuels à l’avenir.
L’herbe sans rot agit en manipulant les enzymes naturelles présentes dans les souches d’herbe ordinaires. Une enzyme particulière, l’O-méthyltransférase, est efficacement neutralisée dans les hybrides de graminées sans rot, ce qui rend l’herbe plus digeste et donc moins susceptible de produire un excès de méthane. La production de méthane n’est cependant pas complètement éliminée.
Une critique de l’herbe sans rotule est que la quantité totale de méthane produite pourrait être encore plus élevée, car une plus grande partie de l’herbe digérée passera par le tube digestif de la vache et se retrouvera dans le fumier produisant du méthane. Bien qu’il s’agisse d’une considération légitime, les scientifiques qui ont développé l’herbe à rotule soutiennent que l’augmentation de la production de lait compenserait toute augmentation du méthane total.
Ce serait l’équivalent de mettre une essence à indice d’octane plus élevé dans le moteur d’une voiture. Il peut y avoir une augmentation globale des émissions de gaz d’échappement, mais la voiture bénéficie d’une augmentation du kilométrage par gallon. Les vaches qui ingèrent de l’herbe sans rotule peuvent émettre plus de méthane au total, mais elles produisent également plus de lait par portion enrichie d’herbe.