Les crotales, également connus sous le nom de vipères des fosses, font vibrer le bout de leur queue pour produire le son révélateur pour lequel le serpent est le plus connu et pour lequel l’espèce porte le nom. Les experts pensent que le but principal d’un crotale est d’avertir les prédateurs potentiels de la présence du serpent, car les crotales ne frappent généralement pas à moins d’être provoqués. D’autres chercheurs expérimentés, soigneurs de serpents et experts de la faune suggèrent que le bourdonnement produit par un crotale de serpent à sonnettes a pour objectif supplémentaire d’imiter les sons d’insectes qui attirent les proies. Bien qu’il ne serve à rien au serpent, un serpent à sonnettes peut également être utilisé pour déterminer l’âge approximatif d’un serpent.
Contrairement à la croyance populaire, les serpents à sonnettes attaquent rarement autre chose que les proies qu’ils ont l’intention de manger, à moins d’être poussés à monter une défense. Lorsqu’il est approché, un serpent à sonnettes s’enroule généralement dans un effort pour se protéger. En faisant vibrer sa queue et en créant le bruit de cliquetis, le serpent espère avertir les personnes sans méfiance ou d’autres prédateurs de l’intention de monter une défense venimeuse, si nécessaire. Le serpent à sonnettes produit un bourdonnement distinct que la plupart des victimes potentielles de la défense reconnaissent immédiatement et associent à un danger imminent. La réponse naturelle à un son de serpent à sonnettes, quelle que soit l’espèce des victimes potentielles, est d’éviter le serpent venimeux à tout prix, soulageant ainsi le serpent de la nécessité de se défendre.
Alternativement, certains chercheurs suggèrent que le bourdonnement associé à un serpent à sonnettes sert à attirer certains types de proies, aidant le serpent à attirer les proies plutôt que d’avoir à chasser pour se nourrir. Certaines espèces de serpents à sonnettes produisent un son qui serait similaire à celui des cigales et d’autres insectes. Les oiseaux, les lézards et d’autres animaux entendent le son vibratoire et le suivent, censés trouver de la nourriture. Au lieu de cela, la proie trébuche dans un piège ingénieusement posé, avec un serpent à sonnettes attendant patiemment que la proie se trouve à portée de main.
Pour les chercheurs et ceux qui étudient la faune, le but final d’un crotale est de déterminer l’âge approximatif d’un serpent en comptant le nombre de segments inclus dans un hochet. Un serpent à sonnettes commence comme rien de plus qu’un bouton sur un bébé serpent à sonnettes, ne faisant presque aucun son lorsqu’il est vibré. Au fur et à mesure que le serpent vieillit, des hochets supplémentaires sont ajoutés, donnant au serpent la capacité de faire un bourdonnement. Chaque fois qu’un serpent à sonnette perd sa peau, ce qui peut être deux fois ou plus par an, un nouveau segment de hochet se développe. Malheureusement, il n’est pas rare qu’une vipère des fosses perde des parties d’un hochet en raison d’une blessure, de sorte que les estimations d’âge utilisant des segments de hochet sont loin d’être concluantes.