Le terme vipère arborescente peut désigner l’une des nombreuses espèces de serpents de la famille des Viperidae qui habitent dans les arbres. Les vipères sont des serpents venimeux qui utilisent des crocs creux pour pénétrer leurs proies et leur injecter du venin. Ces serpents se trouvent dans toute l’Asie, l’Afrique et l’Amérique du Sud et bien que la longueur varie considérablement d’une espèce à l’autre, la coloration est assez uniforme. Beaucoup sont une nuance de vert ou de jaune avec du jaune, du blanc ou du vert sur la tête ou le ventre. Les grenouilles arboricoles, les petits mammifères, les oiseaux et les lézards sont tous des proies typiques.
La plupart des espèces ont une queue courte avec des écailles carénées et une tête en forme de triangle. Les crocs longs et creux de ces vipères les distinguent des autres espèces de serpents. Les crocs s’attachent aux maxillaires ou aux os de la mâchoire supérieure qui bougent et ne sont libérés que lorsque la vipère frappe sa proie ou en légitime défense. Le venin est injecté à travers les crocs creux des glandes à l’intérieur de la bouche de la vipère. Dans le cas de l’autodéfense, la piqûre est souvent sèche et aucun venin n’est injecté.
Les espèces de vipères arboricoles mesurent entre environ 12 pouces (30 centimètres) et plus de 10 pieds (3 mètres). Ils donnent généralement naissance à des petits vivants et chassent des mammifères arboricoles, des oiseaux, des grenouilles et d’autres petits reptiles. Ces serpents sont souvent nocturnes, chassant et embusquant leurs proies la nuit, et boivent de l’eau lorsqu’elle s’accumule sur les feuilles ou sur leur propre corps.
Les espèces de vipères arboricoles africaines comprennent la vipère arborescente de Nitsche, la vipère arborescente de Rungwe et la vipère arboricole à écailles rugueuses. La vipère de Nitsche a des marques noires distinctives et habite généralement les roseaux de papyrus qui bordent les lacs en Ouganda, au Malawi et en RD du Congo. La vipère de Rungwe préfère les buissons bas en Tanzanie, en Zambie et au Malawi, tandis que les espèces à écailles grossières, une variété jaune vif, peuvent être trouvées perchées au sommet de fleurs au Kenya, en Ouganda et en RD du Congo.
L’Asie abrite également de nombreuses espèces de vipères arboricoles. La vipère chinoise ou bambou est vert vif et habite non seulement la Chine mais aussi le Népal et l’Inde. On trouve également en Inde la vipère du pape, un serpent avec des rayures rouges et blanches distinctives sur les côtés et un ventre jaune vif. Le pitviper de Malcom se trouve près de la rivière Sungii en Malaisie orientale. La majorité des vipères arboricoles sont hémotoxiques car leur venin peut détruire les globules rouges.
Certaines personnes gardent ces serpents comme animaux de compagnie malgré le risque de morsure de serpent venimeux. Dans certains cas, le serpent est venimoïde ou soumis à une intervention chirurgicale qui inhibe la production de venin du reptile. La plupart de ces vipères vendues comme animaux de compagnie nécessitent une grande enceinte en verre, un trempage hebdomadaire et des souris et des grenouilles pour servir de nourriture. Garder une vipère arboricole comme animal de compagnie peut nécessiter un permis.