Une palourde à petit cou est l’une des deux espèces de palourdes, toutes deux appelées petit cou. Les protothaca stamineals, également appelés le Pacifique ou le petit cou commun, se trouvent le long de la côte Pacifique de l’Amérique du Nord. Mercenaria mercenaria, communément appelée palourde palourde, est originaire de la côte atlantique et du golfe du Mexique. Dans ce cas, le terme « palourde à petit cou » fait référence à une taille particulière de palourde, généralement comprise entre 2 et 2.5 cm (5.1 à 6.3 pouces) mesurée sur la partie la plus longue de la coquille. Bien que les deux espèces soient récoltées commercialement, la palourde géante est beaucoup plus importante sur le plan économique.
Les palourdes du Pacifique sont petites, atteignant un maximum de 2.5 pouces (6.3 cm) de diamètre. Ils ont des coquilles ovales marquées par des nervures proéminentes qui rayonnent de la charnière aux bords et de faibles cercles concentriques. Une dépression en forme de cœur dans la coque peut être distinguée près du bouton de charnière.
Les couleurs de la coquille varient selon l’habitat. Les palourdes trouvées dans les estuaires et les baies ont souvent des coquilles extérieures grises à jaune grisâtre, tandis que celles des eaux plus libres ont tendance à être blanches avec des motifs ou des taches brunes. La forme de la coquille varie également, et les individus peuvent être plus larges et plus compacts, ou étirés plus longtemps avec un profil plus mince.
Ces palourdes vivent à la fois dans les zones de sable et de boue dans la zone intertidale inférieure. Ils sont filtreurs et vivent de plantes et d’animaux microscopiques dérivant dans les courants. À leur tour, les palourdes fournissent de la nourriture à de nombreux animaux, notamment des oiseaux de mer, certains types de poissons, des loutres de mer et des crabes communs. La récolte commerciale de la palourde du Pacifique a commencé à la fin du 20e siècle et elle constitue une part croissante de l’industrie des mollusques et crustacés de la côte du Pacifique.
Mercenaria mercenaria est l’autre palourde. L’espèce dans son ensemble est appelée palourde, ou parfois palourde du Nord, palourde; un individu dont la taille varie d’environ 2 à 2.5 pouces (5.1 à 6.3 cm) est appelé palourde. Cette espèce est indigène de la côte du golfe du Texas à l’est de la Floride et de la côte atlantique jusqu’au golfe du Saint-Laurent au Canada.
Ces palourdes atteignent une taille maximale de 5 pouces (environ 13 cm) de diamètre. Les coquilles des individus plus jeunes sont recouvertes de crêtes circulaires concentriques rayonnant à partir du bouton de la charnière. Ceux-ci s’usent avec le temps, de sorte que les coquilles adultes peuvent être pour la plupart lisses. Leurs coquilles extérieures sont blanc cassé, brun clair, gris ou gris brunâtre. Comme leurs homologues du Pacifique, ces myes sont des filtreurs que l’on trouve à la fois dans les zones sablonneuses et boueuses de la zone intertidale.
Les palourdes sont parmi les espèces de coquillages commerciales les plus importantes de l’Atlantique. Ils sont non seulement récoltés le long de la côte nord-américaine, mais ont également été transplantés avec succès dans les eaux au large de la Grande-Bretagne, et ces zones desservent un marché européen en pleine croissance. Des tentatives ont été faites pour les introduire le long des côtes européennes atlantiques et méditerranéennes, mais aucune de ces populations n’est considérée comme bien établie.