Les vers luisants ne sont pas vraiment des vers, mais sont en fait les larves d’un insecte connu sous le nom de mouche fongique. À ne pas confondre avec les mouches à feu européennes, également appelées vers luisants, les larves de mouches des champignons se trouvent dans des grottes, des grottes et d’autres endroits abrités en Australie et en Nouvelle-Zélande. Ces larves sont des attractions majeures dans ces deux pays et rapportent chaque année des millions de dollars à l’industrie du tourisme. Leur popularité croissante auprès des habitants et des touristes n’est pas surprenante compte tenu de leur passé intéressant.
Les vers luisants tirent leur nom de leur capacité à produire de la lumière naturellement, un processus connu sous le nom de bioluminiscence. Leur lueur bleu-vert est émise à la suite d’une réaction chimique entre plusieurs composants : un déchet appelé luciférine, l’enzyme luciférase, une molécule d’énergie appelée adénosine triphosphate (ATP) et l’oxygène. La lumière est utilisée pour attirer des proies telles que les petits escargots, les moucherons, les caddis, les moustiques, les éphémères, les mites et les mille-pattes. Chez les femelles adultes, la lumière brille comme un appel d’accouplement aux mâles adultes à proximité.
Selon le milieu environnant et l’approvisionnement alimentaire, ces insectes ont un cycle de vie qui dure entre 11 et 12 mois. Il y a quatre étapes dans le cycle de vie :
Des œufs. Les vers luisants femelles adultes pondent en moyenne 130 œufs. Ces œufs sont pondus en grappes de 30 à 40 dans des zones protégées telles que des fissures et des crevasses. Ils sont de couleur crème, d’environ 0.03 pouce (0.75 mm) de diamètre et très collants, ce qui leur permet de coller aux murs et aux plafonds de la grotte. À mesure que les œufs vieillissent, leur couleur devient plus foncée. Il faut trois semaines pour que les œufs éclosent en larves.
Larves. Les vers luisants passent huit à neuf mois à ce stade, le plus long par rapport aux autres étapes de la vie. La larve commence à briller dès qu’elle sort de l’œuf. Il commence à une longueur de 0.12 à 0.2 pouce (3 à 5 mm) et peut atteindre 1.2 pouce (3 cm) avant de se nymphoser.
Les vers luisants construisent des nids, des tunnels horizontaux impressionnants et organisés de mucus et de soie, d’où pendent 10 à 70 fils de lignes de pêche en soie mesurant entre 0.79 à 3.94 pouces (20 à 100 mm). En raison de la flexibilité de leur corps, ils peuvent s’étendre jusqu’à la longueur de la ligne de pêche défaite et cracher du mucus et de la soie lorsqu’ils se déplacent vers le haut pour former la ligne. Ces fils sont recouverts de gouttes collantes de mucus qui paralysent les proies.
Les vers luisants vivent dans ces lignes une fois qu’elles sont terminées. Ils montent et descendent les lignes, brillant de mille feux pour attirer et piéger leurs proies. Plus ils ont faim, plus ils brillent. Les vers peuvent ressentir les vibrations lorsque les proies sont piégées et immobilisées par les gouttes de mucus. Ils glissent vers la proie et la consomment soit en suçant son jus, soit en la mangeant entière. Une fois que les vers ont fait le plein de nourriture, ils arrêtent d’émettre de la lumière.
Pupes. À la fin du stade larvaire, les vers luisants excrètent une énorme quantité de mucus autour de leur corps. Ce mucus finira par se dessécher et rétrécir, formant l’enveloppe nymphale. Avant cela, les fils des lignes de pêche sont agencés pour former une barrière protectrice à l’intérieur de laquelle l’enveloppe nymphal est suspendue en toute sécurité.
Pendant la nymphose, ces insectes émettent de la lumière par intermittence. Comme l’enveloppe nymphale est transparente, la lueur émise attire les mâles adultes à proximité. Cette étape dure environ 12 jours. Vers la fin, les pupes femelles brillent plus fort, signalant leur préparation à l’accouplement.
Adultes. Les adultes ressemblent aux moustiques, avec une longueur moyenne de 0.59 pouce (15 mm). Ils ont une durée de vie courte, car ils n’ont pas de bouche ni aucun autre moyen de se nourrir. En fait, leurs principaux objectifs sont l’accouplement et la reproduction. Les mâles adultes vivent entre trois et cinq jours, tandis que les femelles ne vivent qu’un jour ou deux, mourant peu de temps après avoir pondu leurs œufs.