Bien que le contenu en lui-même ne soit pas particulièrement nocif, le processus de production d’eau en bouteille ne rend pas service à l’environnement. De nombreux consommateurs soucieux de leur santé croient fermement qu’elle est préférable à l’eau du robinet ordinaire, et les bénéfices de l’industrie de l’eau se chiffrent en milliards de dollars américains (USD) chaque année. Même si les aspects d’embouteillage et d’expédition de l’industrie ont un impact négatif sur l’environnement, le résultat final est toujours considéré comme une alternative plus saine que l’eau du robinet traitée par les usines de traitement municipales.
L’un des principaux problèmes de la production d’eau en bouteille est la dépendance aux combustibles fossiles. Le plastique brut doit être chauffé avant de pouvoir être injecté dans des moules de soufflage en forme de bouteille, et cette source de chaleur est souvent l’électricité ou le gaz naturel, tous deux produits par des combustibles fossiles. Les bouteilles finies doivent ensuite être expédiées par camions ou trains, qui brûlent également des combustibles fossiles naturels. Ajoutez à cela l’utilisation de matériaux d’emballage supplémentaires, tels que du film plastique et du carton. La simple production des bouteilles a un impact négatif sur l’environnement.
Il y a aussi une question sur la viabilité des programmes de recyclage des bouteilles en plastique. Bien que le plastique utilisé dans la plupart des installations d’embouteillage soit considéré comme recyclable, la majorité des contenants usagés ne voient jamais l’intérieur d’un centre de recyclage. Ils sont soit envoyés dans des décharges, soit laissés à la poubelle. Ces bouteilles en plastique ne se dégradent pas très rapidement et nombre d’entre elles génèrent des gaz nocifs lorsqu’elles se désintègrent. Tant que les efforts de recyclage resteront volontaires, les bouteilles d’eau usagées continueront à générer ces gaz et à occuper un espace précieux dans les décharges.
Certains experts remettent en question le besoin d’eau en bouteille en premier lieu. Plusieurs études ont montré que beaucoup de ces eaux ne sont pas produites à partir des sources naturelles ou protégées vantées par leurs fabricants. Une partie n’est guère plus que de l’eau du robinet purifiée provenant de la même source que l’eau potable municipale. Ce qu’on appelle « l’eau de source » ou « l’eau de puits artésien » peut également contenir des contaminants naturels car l’eau s’infiltre dans le sol avant la mise en bouteille. Les tests de goût côte à côte entre l’eau du robinet municipale en bouteille et l’eau du robinet traitée ont souvent révélé très peu de différences perceptibles de goût ou de qualité.
Parce que l’eau en bouteille est considérée comme un « aliment », la réglementation et les tests aux États-Unis relèvent de la Food and Drug Administration (FDA). La FDA exige actuellement que les fabricants testent leurs produits pour les contaminants nocifs une fois par semaine. L’eau du robinet municipale est sous la juridiction de l’Environmental Protection Agency (EPA) des États-Unis. Les exigences de test de l’EPA sont beaucoup plus strictes pour l’eau du robinet, obligeant les usines de traitement de l’eau à tester les contaminants plusieurs fois par jour. En termes de dommages potentiels pour les personnes et les animaux, l’eau en bouteille non contrôlée pourrait s’avérer beaucoup plus dangereuse que l’eau du robinet municipale.
Certains experts en traitement de l’eau recommandent de ne pas remplir les bouteilles d’eau en plastique avec de l’eau fraîche du robinet, car le plastique pourrait lessiver des produits chimiques toxiques dans l’eau au fur et à mesure qu’ils se dégradent, ce qui devient de plus en plus problématique à mesure que les bouteilles vieillissent. L’eau potable fraîche doit être conservée dans des récipients en verre ou en plastique plus permanents, et non dans des bouteilles en plastique jetables.
Bien que l’eau en bouteille ait certainement son attrait en tant que source portable de réhydratation, elle a un certain impact négatif sur l’environnement. Certains experts suggèrent d’utiliser un système de filtration domestique pour améliorer le goût et la qualité de l’eau du robinet standard au lieu d’acheter de l’eau supplémentaire à des fins de consommation. Les filtres peuvent éliminer presque tous les contaminants les plus dangereux et les agents étrangers trouvés dans l’eau, et l’eau du robinet purifiée peut être stockée dans des conteneurs plus permanents avec beaucoup moins d’impact sur l’environnement que les bouteilles en plastique jetables.