Nonostante le somiglianze dei loro nomi, il gatto selvatico chiamato jaguarondi (Puma yagouaroundi) non è strettamente legato al giaguaro. I due condividono gran parte della stessa gamma e i loro nomi derivano entrambi da una parola in lingua guarani che significa “animale carnivoro”. Come membro del genere Puma, il jaguarondi è più vicino al leone di montagna, chiamato anche puma. Un lontano antenato comune del giaguaro e il leone di montagna probabilmente si fece strada dall’Eurasia attraverso il ponte di Bering Land. I Jaguarond vivono nell’America meridionale e centrale e attraverso il Messico e il sud del Texas.
Sebbene il jaguarondi abbia le dimensioni di un grosso gatto domestico, non si confonderebbe con uno. Ha una lunghezza di circa 91-157 cm, compresa la coda appiattita, e la sua cornice è più bassa e più larga di quella di un gatto domestico. Le sue orecchie non sono appuntite, ma rotonde, come quelle di un leone. In alcune zone del suo habitat, il jaguarondi è chiamato “leoncillo”, spagnolo per piccolo leone.
Un altro soprannome regionale per il giaguaro, il gatto delle lontre, suggerisce un tratto atipico di felini: nuota e lo fa senza esitazione. La sua lunga carrozza bassa e la pelliccia corta, entrambe utili per muoversi sott’acqua, fanno sembrare i jaguarondi molto simili a una lontra. Il profilo del jaguarondi ricorda del tutto i membri della famiglia donnola e lontra, i mustelidi, più da vicino di altri gatti. Sebbene le gambe della jaguarondi siano corte, è un corridore veloce e può andare fino a un miglio senza fermarsi. A differenza della maggior parte dei gatti, insegue piuttosto che inseguire la sua preda. Il jaguarondi trascorre la maggior parte del tempo a terra, ma può arrampicarsi sugli alberi e, insolitamente per un gatto, mangia frutta. La sua fonte primaria di cibo, tuttavia, sono i piccoli mammiferi come conigli e topi.
L’habitat del jaguarondi è costituito da fitte foreste e raramente esce allo scoperto. Perché è così inafferrabile, le informazioni sulla jaguarondi sono difficili da ottenere. Gran parte di ciò che si sa viene da resoconti storici. Per molto tempo, i biologi hanno considerato una delle variazioni di colore del jaguarondi, il rosso, una specie separata chiamata eyra. Tuttavia, sia la variazione rossa che quella grigia sono uguali e una cucciolata di cuccioli può contenere membri di entrambi i colori. Il cappotto dell’adulto jaguarondi è uniforme, senza strisce, macchie o altre chiazze.
Jaguarondis vive da solo, tranne mentre corteggia un compagno. La loro velocità e agilità, la loro preferenza per la fitta vegetazione, così come la loro tendenza a cacciare la mattina presto e la sera, assicurano che le persone raramente li vedano. Tuttavia, la distruzione del loro habitat sta riducendo il numero di jaguarondis in natura. La Convenzione delle Nazioni Unite sul commercio internazionale delle specie di flora e di fauna selvatiche minacciate di estinzione (CITES) colloca le popolazioni jaguarondi dell’America centrale e settentrionale all’interno dell’appendice I, il loro elenco degli animali più minacciati. I jaguarondis sudamericani, elencati nell’appendice II, sono considerati minacciati ma non in pericolo di estinzione imminente.